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“西北的风景不美吗？”吕芳诗问。
“美极了，无法形容。是种让人发狂的美。我父亲当年就是为追逐那种美，一直追到了西北。天哪，我真说不出来！”
吕芳诗小姐从琼姐那冷峻的表情里看出了大西北的美景，她不由得打了个冷噤。她不忍心再追问琼姐了，只是一个人独自痴迷地想象着沙漠和冷月，想象在天穹里独步的滋味。她听到琼姐在说：
“原始森林最适合你我。”
隔了好些年，琼姐又一次说这句话。这一回吕芳诗觉得自己有些听懂了。因为她想起了这些年里头夜总会里发生的事，想起了她同男人之间的恩恩怨怨。在一个仅仅有沙漠和冷月，小河和红柳的地方，琼姐和她这样的女人确实不能久留。她们这样的女人是什么样的女人？吕芳诗模模糊糊地觉得，她俩都竭力要摆脱某种东西。在以往的日子里，那种东西时近时远，只有夜总会沸腾的生活可以让她忘记它。那也是为什么琼姐要既当经理又当妈妈的原因。而且，她俩都爱眼前的这种生活。
琼姐的男朋友小五据说比她小十六岁，她同他生了一个女孩，已经5岁了，可是他们至今没有结婚。在这方面，琼姐似乎是个彻底的享乐主义者。小五有点怨恨她，可又欣赏她。琼姐去大西北时，父女俩痛哭了一场，以为她不再回来了。琼姐时常遭到小五的殴打，有时忍无可忍，她会奋力回击。小五的鼻梁就被她打断过一次，后来花了昂贵的手术费将其复原。她评价小五说：
“他缺乏文明的素质。我同他的关系是一种凑合。”
可是他们一直凑合到了今天，而且凑合得很有乐趣。
琼姐，小五和老五金商之间的三角关系整个“红楼”全知道，琼姐也懒得去遮掩。倒是旁人常常觉得要为他们遮掩一下，结果弄得这些管闲事的人们自己很尴尬。老五金商已经70岁了，样子极其衰老，可是头脑里的智慧不减当年。在琼姐眼里，他的魅力胜过大批中青年男性。一年里头总是不定期地有一次，这两个人会登上飞机飞往南边的某个小岛，在那里过上一星期销魂的日子。她一走，红楼的管理就大乱，原有的秩序荡然无存。一些小姐甚至同外面的人里应外合，将夜总会的保险柜都撬开了，导致惨重的损失。
这位妈妈回来之后，皮笑肉不笑地听完会计等人的汇报，却并不去追究。后来简直就将那事忘记了。也许是因为她洞悉人性，对这种行径早就有所估计？没有人知道这种事，连吕芳诗小姐也弄不清。
在“红榜”顶层的阁楼里，在透过巨大的玻璃窗射进来的斜阳之中，琼姐面带微笑地向曾老六透露了“红楼”糟糕的财务状况。这是一间奇怪的玻璃温室，里面只放了几把简单的木椅子。踏进这间房就像进入了太空一样。人在房里说话有回音，并且会无端地觉得那些玻璃上有自己的重重影像。琼姐一般不到这里来，只有在需要同人进行某些郑重的谈话时才会来。这一次，因为曾老六绝望地向她打听吕芳诗的下落，她就带他来了这里。
“妈妈有什么打算吗？”曾老六问，同时就被房里响起的回声吓了一跳，并因此而脸红了。
“能有什么打算啊。到明年年底就收场吧。”
“去大西北吗？”
“哈，你也听说了！不，不去大西北，我要另起炉灶。”
琼姐眯缝着眼，似乎在观察那一团云彩里裹着的东西。然后她挺直了上身，压低了声音说：
“对于我来说，每一天都是新的开始。你现在该明白我为什么要告诉你这件事了吧？这是‘红楼’人的风格。”
“我明白了。”曾老六沮丧地说。
他也将自己那暗淡的目光转向那团云彩。就在这一瞬间，他感到自己内面那黑黝黝的处所里有一些磷光在闪烁，而且还发出细小的啪啪的响声，像用火石打出的火星一样。
他们一块从楼上下来时，曾老六一下子感到了极端的饥饿。他匆匆地赶到街边的小面铺吃了一大碗酸辣面，吃得全身冒出热汗，双目炯炯发光。他看见自己的手在微微发抖。他在心里对自己说：
“曾老六，你踏上了一条满是荆棘的小道啊！”
他一出面铺就看见她的车子过去了。她显得精神抖擞。
曾老六想起来了，这位妈妈曾对他说过，吕芳诗小姐是个对生活非常认真的女孩。“我也是。”当时她嘲弄地补充说，“我和她有时看上去就像丧家狗一样。”她说这话时他同吕芳诗小姐刚刚认识不久，彼此之间刚刚开始那种追逐游戏（一开始就是他追她）。曾老六没想到这种游戏持续到了今天，而且会一直持续下去。
琼姐同曾老六谈过话之后就陷入了债权人的包围之中。他们都威胁说要将她送到牢里去。他们当中有一位在众目睽睽之下拿起一个玻璃水果盘用力砸向琼姐，她立刻昏过去了。不知为什么，每次她昏过去，周围的员工就跑开了，好像急于摆脱某种干系一般。琼姐在她的办公室里一直躺到半夜，她额头上流出的血在地板上有一大摊。窗外的凉风吹进来，终于将她吹醒了。她全身疼得像针扎一样，而且想呕吐。
有人将门把手弄响了。琼姐高声发问：
“是老D在那里吗？喂！”
是老D，老D溜了进来，一脸委琐。这个年老的五金商越老越难看，而且因为高度近视已经差不多半瞎了。平时他走路要人搀扶，现在却独自摸到这楼上来了。琼姐很意外。然而，老头并不是来送钱的，他是来同这位妈妈“共度艰难”的。琼姐很高兴这个瞎子的到来，她在呕吐之际紧紧地握住他的手，似乎要从他那衰老的躯体里头吸取力量。他们就这样偎依着坐在地板上，一直坐到天亮，员工们走进办公室。他们将这两位一体弄进轿车，开往某个度假村。据说后来五金商从度假村逃跑了。他对人说：“我可不想做替罪羊，妈妈也不会同意的。一人做事一人担！”
琼姐为还清债务做了些什么呢？她什么也没做，她只是咬着牙在苦熬。吕芳诗和曾老六他们眼看她一天比一天像骷髅，都急得像热锅上的蚂蚁。后来还发生过殴打事件，她像一堆破布一样躺在人行道上。没有任何人去营救她，她自己一步一挪地回到了租住的公寓（“红楼”已经被查封了）。
