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令秧记得，那一年秋天，她又过了一次鬼门关。
待到神志彻底清醒，能够坐起来正常地吃些东西，恐怕已经是“立冬”之后的事。某天清早，是连翘走到她床边来给她换药，一时间她想不起自己究竟是处在何年何月，不过换药的疼痛让她瞬间便顾不得想这些。她咬紧牙关忍着，不想低头看自己的伤处——虽说她脑袋里很多事情都还混乱，不过也记得那条胳膊的惨状。她想问那条手臂究竟还在不在，却发现连翘的鼻尖上也冒出一粒粒的汗珠，多日没有听见自己的声音了，猛地冲口而出的时候反倒吓着了自己，她沙哑地说：“你回来了？”连翘的肩膀像是重重地抖了一下，停了手上的工作，细细地凝神看着她，眼泪随后就静静地流下来，连翘道：“夫人终于醒了呀。”
随后她才知道，在她昏睡的一个多月里，连翘每天都跟着罗大夫进来，连翘不放心旁人，一定要自己给她换药。最危险的日子里，像过去一样，没日没夜地服侍在病床前。起初，罗大夫还真的以为小如差人请自己来，不过是又一次普通的看诊——直到他和所有人一样，被小如撕心裂肺的惨叫声吓得膝盖发软。他也没有仔细想，为何小如那么快地就拿出来府里珍藏的止血药给他——那个清晨的每个场景都历历在目，以至于罗大夫回忆起来无论如何都还是有种骄傲，至少他迅速并且冷静地为令秧止了血，并且果断地剜掉了不宜保留的肉。用不着唐家许诺给多少酬金，他也会拼尽全力救她的命，行医这么多年，这样的时候也是凤毛麟角——能让他觉得自己非常重要，像是独自面临着千军万马。他翻出收藏多年的医书和尘封的药方，去拜访旧日熟悉的同行以及道听途说的高人，夜以继日。其间，令秧发过高烧，也像打摆子一样被恶寒折磨得浑身发抖，伤处不停地渗出过让人害怕的脓血……他一服又一服地开着不同的汤药，配出好几种他从没尝试过的膏药交给连翘，隔几日便为令秧清理伤处剪掉腐肉——他把那只残臂当成一株患了虫害的植物，即使她处在昏睡中，满宅子的人也听得见那种像是被恶鬼附身的哀号。
直到最后，罗大夫也不知道，其实眼前的一切，可以说是因他而起。他自然一点也不记得，酒后的自己都说过什么。
终于，那个劫后余生的黎明到来了。来得缓慢，艰难，几乎所有人都听得见它用力地，推开两扇沉重生锈的大门的声音。
令秧并没能真的砍掉那只左臂，一个纤细的女人，没那个力气。但是裸露在外面的骨头上，的确被她砍出了几个深深的刀痕。她躺在被子里，凝视着原先的左臂——那里已经被包裹成了一截雪白的棍子，她依稀感觉到手指还在里面。当她终于确信自己活过来并且将要活下去的时候，也不知为什么，心里涌上来的全是怒气。连翘替她换药的时候，无论有多痛，她都强忍着——可是忍完了之后，倒霉的便是连翘。她会冷冷清清地对连翘说一句：“滚出去。”连翘面不改色道：“夫人想歇着，那我就先出去了。”只是到了第二日该换药的时候，又会准时出现的。有时候令秧只好再加上一句：“滚，让你那当家的跟你一起滚。”——就算心里已经恨得翻江倒海，她讲话的腔调倒从来都是淡淡的，不为别的，她实在没有力气跟谁吼叫。连翘依旧不紧不慢道：“我们这就滚。不过夫人也别忘了，若是没有他，夫人眼下还不一定能躺在这里对我发脾气。”
果然残了一条手臂之后，所有的人都敢来欺负她。这么一想她便悲从中来，直到这一刻她才有些明白过来，自己究竟做了什么。她委屈地对蕙娘说：“让连翘走，我再也不想看见她。”可是蕙娘也只是温柔地看着她，轻轻抚弄着她散落在脸庞上的发丝：“我知道夫人心里躁得慌，可刚一出事的时候，连翘便即刻回来照顾夫人了，衣不解带的，夫人说胡话咽不下去药的时候，都是连翘一口一口地对着夫人的嘴送进去的呢。”令秧烦躁地躲闪着蕙娘的手指，真的是这样，所有人都合起伙儿来了，她胡乱地抱怨道：“还服侍什么，还救我做什么，让我下去陪老爷不就好了。”蕙娘居然笑了：“夫人呀，叫我说什么好呢……”
良久，她怔怔地问：“谢先生可是已经家去了么？”已经到了四面楚歌的时候，所以她分外想念她唯一的同盟。
“夫人已经伤了快两个月了，谢先生哪有一直不走的道理呢？”蕙娘耐心地解释，“不过，他也确实是听罗大夫说夫人性命无碍了以后，才动身的。临走还交代我说，等夫人身子养好了，他便择个日子差人正式来给咱们溦姐儿提亲。”
有一天，换药的时候，她突然觉得不那么痛了，至少不用她咬着嘴唇拼命忍耐——她想或许是因为疼得太久人都木了。隆冬来临，小如早已在屋里生了炭火盆，又在她的床铺上放了小小的暖炉。连翘来得少了——倒不是因为真听了她的话滚出去，而是她已经不再需要每天换药。“夫人，今儿个外面下雨，还零星夹着点儿雪花呢。”连翘一边检视伤口，一边语气悠闲地同她说话。令秧突然小声问：“你认不认识谁，见过那种——鹅毛大雪？就是《窦娥冤》里面的那种雪？”连翘的睫毛像是受到惊扰的蝴蝶翅膀一样，约略一闪：“没有呢，夫人，我虽说小的时候跟着我娘在北方，可是那时候都不记事儿。”“谢先生准是见过的。”令秧羡慕地说。“那当然。谢先生走南闯北，即使在男人中间都算个见多识广的。”连翘笑道。令秧突然发现自己就这样跟连翘聊起了雪，即刻想要掩盖什么似的，轻轻闭起了眼睛。心里暗暗地骂自己为何如此不争气。
兰馨和三姑娘几乎天天都来看她。不过她们俩坐在那里，动不动就哭，让令秧看着好不厌倦。后来有一天，是兰馨一个人进来，默不作声地在床边坐下，也不再垂泪，只是坐着发呆，于是令秧便知道，三姑娘终究是被姑爷接回去了。
“夫人真傻。”兰馨这样说。
令秧有气无力地笑笑：“我也想聪明些。”
“夫人这样一来，不仅伤了自己的身子，也伤大家的心呢。”兰馨脸上的幽怨总是恰到好处的，若是川少爷能懂得欣赏，便是最入微的勾魂摄魄，“三姑娘也总跟我说，这样一来，她这辈子都不敢见夫人了，永远觉得亏欠着夫人的。”
“我也并没有记恨着姑爷，叫她放心。”令秧想要冷笑一声，可终究觉得那太耗人力气了，即便她死了，对兰馨来讲，头一件要记挂的事情也还是她的死会把三姑娘置于尴尬难堪的境地——兰馨始终最心疼三姑娘，这不是她的错，这只不过是让令秧觉得更加孤独，而已。
不过她说她并不记恨姑爷，倒也是真的。她横竖也得想点办法制止那些流言，只不过欠了一个契机，这个不着调的姑爷便是上天送给她的契机了。自从左臂废掉以后，她反而更能理解姑爷——其实说到底，他也不过是有些残疾罢了。外面惊天动地的鞭炮声炸得她心惊肉跳，听说大年初二的时候姑爷和三姑娘一道来拜年了，一道来的，还有三姑娘的公公——原先的吴知县，如今已是青州新任知府。
听说，从唐家借去的银子终究还是派了些用场，吴知县的冤案还是传到了山东布政使的耳朵里。那一年，照样为了养马的事情，山东境内，“东三府”和“西三府”又打了个不可开交。布政使大人在焦头烂额之中，早已对青州知府心生嫌隙。青州原本富庶，可这知府偏偏又贪婪，又不懂进退。在跟东三府的争端中，每每连布政司大人的暗示都听不懂，搞得大家难堪。这一次，青州府内的几个徽商的冤案简直就是上天的礼物，布政司大人收了银子，自然要替吴知县伸冤，往上奏了一本，青州知府被贬到了贵州去。吴知县冤狱昭雪，从“府同知”升了知府。不过那几位徽商被莫名收缴的银两和货物，依然只追回来二三成，剩下的去向不得而知。至于前任知府和布政司大人各自在京城的后台之间又经过了怎样的角力，大概连吴知县——不，吴知府本人也不是完全清楚。
这一番，吴知府是领着儿子儿媳登门致谢的，至于自家儿子闯过的祸，吴知府绝口不提，川少爷便也默契地不提了。吴知府只说，唐家有夫人这般贞烈的女子掌门，川少爷的人品风骨绝对也是不会错的。只要川少爷在即将到来的会试里及第，吴知府必定会尽全力帮助川少爷——如今的吴知府已经是布政司大人的亲信了，在京城里的根基不同往日，讲话也变得含蓄起来，并且底气更足。川少爷并不笨的，知道吴知府也是在用这种方式致歉了，夫人的一条手臂为她自己换回了清誉，又意外地让川少爷的前程多了一重保障——川少爷嘴上不说，内心却是觉得划算。于是谦和地微笑着回应吴知县，是自家夫人性情太过刚烈，原本不需要在乎那些纯属诋毁的流言。一盏茶的工夫，大家谈笑风生，男人们之间所有的问题都解决了，当然，那时的令秧，还躺在卧房的病榻上。
春天来临的时候，令秧终于可以拆除所有的包扎，细细端详着如今的左臂。虽说没有砍断，可是已经完全抬不起来了。手肘之下，一直到手腕的部分，这短短的一截，倒有五六处触目惊心的凹陷，像是皮肉莫名其妙地塌了下去，好端端的一截手臂就成了旱季里，龟裂得惨然的河床。好在平日可以把它藏在袖子里，倒也吓不着别人。露在袖子外面的手乍一看倒是还好，不过只剩下一两根手指能勉强摸得出冷热。当令秧重新站在天井中，让淡薄如水的阳光洒在身上，她不敢相信，自己的身体，像是绑了秤砣一样，不由自主地会往右边倾斜。不知为何，失去知觉的左臂似乎让左半边的身子都变得轻盈了，像纸鸢那样迎着风便可以离地三尺，右边的身体反倒成了放纸鸢的人——不用别人提醒，她也知道，如今的她走起路来，一定像是个跛子。
她不再去兰馨房里习字，也很少去云巧房里聊天。她几乎不出自己的房门，巴不得唐家大宅里的每个人，在各司其职地忙碌的时候，能忘记她。就这样，她对岁月的流逝已不再敏感，不过是向死而生，又何必锱铢必较着究竟活在哪一年，哪个节气上。她却不知道，也许正是因为这样彻底的不在乎，她的容颜反倒在很多年里都没有改变。直到有一天，谢舜珲又一次坐在老爷的书房里对她说：“今年老夫人身子尤其不好，我看，府上承办的百孀宴不如改在夫人生日的时候。”她淡淡一笑，不置可否。谢舜珲又道：“没有什么不合适的，夫人三十岁了，也算是个大生日，值得好好做。”
她一怔：“今年的六月二十四，我便三十岁了么？”
谢舜珲笑了：“正是。夫人不知道吧，在江浙一带的某些地方，六月二十四，是荷花的生日。”
她笑得有点凄楚：“还真的是第一次听说，这么巧？”
那时候，准确地说，万历二十六年的秋天。令秧还在挣扎着，蕙娘不知道自己要不要再一次地开始派人联络做棺木的师傅。整个大宅的人们，都活在一种被震慑的空气里，令秧的所作所为，就像是在宅子的上空，用力地敲响了一座巨大的钟。钟鸣声之后“嗡嗡”的余响隐约震着每个人的耳朵——他们都心照不宣地想：夫人若真的死了，也不是自己的错，自己只是和信得过的人稍微聊了聊那些闲话而已，本是人之常情，即使夫人成了鬼魂也应该能理解。这些念头都放在心里了，他们嘴上只是不约而同地叹气，相互交换些自认为不曾躲闪的眼神：“夫人是个可怜人啊。”这种慨叹的次数多了，也便莫名地生出一点舒泰：锦衣玉食有时候真的没用，上苍决定了要你苦，总有的是法子。
就是在这样的一个夜里，蕙娘一个人坐在议事房里。所有回过事情的账房婆子什么的都已经散了去睡，该看的账簿也全都看完了，可是她一下也不想动弹。四肢像融化在椅子里那样，比她身处自己卧房的时候都要安心。她当然听见了门被轻轻推开的声音，不过依然纹丝不动。跟着她扬起脸，看着侯武，犹豫了片刻，她还是笑了：“我怎么觉得，有日子没看见你了。”其实她天天吩咐他做事情，每个清晨侯武都是第一个垂手等在议事房外面的人。他也明白她的意思，她指的是他已很久没有这样跟她独处，在众人都看不见的时候。
“和紫藤过得还好么？”她宁静地问道，“紫藤性子敦厚，若真受了什么委屈也绝对不会跟我讲，你要好好待她。”他不回答，似乎她也没有等着他回答。她突然淡淡地笑了一下：“侯武，你说奇怪不奇怪？我知道夫人自己砍了胳膊以后，第一个念头是：夫人千万不能死，眼下府里真的很紧，各项都有去处，还刚刚问谢先生借了三百两，横竖拿不出来办丧事的开销。老爷归西的那个时候亏得族里帮衬了一把，可夫人的丧事不能再靠族里，没这个规矩，但是又得讲排场，缺了什么都不可的……你说啊，我是不是管家管得没了心肝？可是这些事，我不想着，总得有人想，对不对？”
侯武默默地走到她的椅子前面，突然跪下了。他伸出手环抱住她的腰，脸庞贴在她胸口的下面。错愕之余，她感觉到了他的身子在抖，她的手指轻轻抚摸着他的脖颈，她长长地叹气：“你想我了，可是这样？”
他下决心盯紧了她的脸：“是我害了夫人。那些闲话起初是我传出去的。我把罗大夫灌醉了，他根本没有酒量，至今不知道自己说过……”他语无伦次，但是她还是听明白了。
“蕙姨娘，你赶我走吧。我是账房先生的儿子。就是那个，被老爷逼死的账房先生。我来府里，最初是想寻仇，可是老爷死了，老夫人疯了，起初我只是想让府里蒙羞，可是我没有料到夫人会这样……我没有脸再待在府里，再日日受着蕙姨娘的恩。若是夫人真的有不测，你叫人绑我去见官吧，我从没有想过要加害夫人……”
见她一直不动声色地看着他，他终于安静了下来。
“我且问你，”蕙娘弯下身子，捧起他的脸，“当年，你对我……可也只是为了让府里蒙羞？”
侯武用力地摇头，眼眶里一阵温热。
“你当然要说没有。”蕙娘笑了，“换了我是你，这种时候，也得咬死了说没有呢。”
他吻她。
她从椅子上跌撞着站起了身子，他也从地下站起来，他们歪歪倒倒地烧到了一起。他推着她前行，直到她的脊背贴上了冰冷的墙壁。她的嘴唇接住了他流下来的眼泪。她抱紧他的脊背，头艰难地一偏，然后转回来盯着他的眼睛，她耳语着，但是无比清晰：“我信你。我不会跟任何人提这个。这件事天知地知。你哪儿也不准去，我不准你去——你留在这儿，这个家就可以是你我二人的。不对还有紫藤，是我们三个人的，你呀……”蕙娘辛酸地笑了，“你傻不傻？就算你的仇人是老爷，就算你恨他——我已经睡到你怀里了，还不够么？你不是已经给他蒙羞了，何苦要去暗算夫人？你又不是那种真正心狠手辣的人，为何非要为难自己？”
他不作声，开始熟练地撕扯她的衣服。
他没有办法向她解释这个。每一次进入她的身体，他心里完全没有羞辱了老爷的念头——因为她给他的那种万籁俱寂的极乐，总是让他错觉来到了天地交界的地方，也让他自惭形秽地盼着，就在那个瞬间跟她同生共死。他知道自己不该做这个梦，她只不过是在经年累月的寂寞里一抬头发现了他，所以他恨，所以他恨起来就想做些坏事，所以他永远不会让她知道他曾这般认真地恨过。
将近二更的时候，她裹紧了胸前的中衣，娇慵地笑道：“回去吧，紫藤还等着呢。”他奇怪地笑笑，认真地说：“蕙姨娘，我答应过紫藤，这是最后一次。”话一出口，心里涌上来一阵绝望，他知道他在履行诺言——他知道他是做不到的。她的眼睛像是含着泪：“好。我明白。你和紫藤好好过下去，就好。”——她也知道，他当然还会回来。
黎明时分，小如起身去茅厕倒马桶。照理说这本该是粗使小丫鬟的活儿，可如今令秧房中人人都忙得七荤八素，贴身丫鬟和小丫鬟之间的分工便也没平日里那么泾渭分明。在回房的路上，撞到了穿戴整齐的侯武。小如只道是侯武管家起得比任何人都早，不知道他整夜没有睡过。隔着路面上几块青石板的距离，侯武叫住了低着头经过的小如：“夫人可还好？”小如急急地抬了一下眼睛，随即又垂下了脑袋：“不知道呢，烧也没退，罗大夫说就看这几日了。连翘姐姐每天换药的时候都得把坏的肉剪去，我根本不敢看……”她又觉得自己说得太多了，可是头已经是垂下来的，横竖也低不到别处去了，只好尴尬地住了嘴，没有任何动作。
她听见侯武的声音笃定地传过来：“你去吧，好生服侍夫人。你只记得，往后，夫人房里任何事情，需要调用任何人手，或者夫人自己有什么差事，不便让太多人知道，需要差遣一个体己些的人……你都只管来找我。夫人的事情，我当成阖府里头等的来办。”停了片刻，他补了一句，“夫人实在太不容易，我们做下人的都得体谅她的艰难，你说是不是？”
小如没有仔细想侯武为何突然说出这番奇怪的话——难道凭府里的次序，老夫人之外，夫人的事情还不该是头等的事情么——何必跑来专门当成一件大事那样宣讲一番？不过小如没来得及想那么多，只是脸红心跳地答应着，记挂着那个依然拎在手中的马桶，尴尬得恨不能变成石板之间的青苔，好跟它们一道钻到地里去。
令秧还不知道，自己从此多了一个真正的心腹。
