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母亲向西莉亚解释说,现在情况不大一样了,爸爸在世的时候,他们以为家境颇富有,但他去世后,律师却发现剩下的钱只有一点点了。

“我们过日子得要非常、非常简单,其实我真的该卖掉这栋房子,到别的地方找一栋小村舍住。”

“喔,不要,妈妈,不要……”

米丽娅姆看着女儿激烈反应,露出微笑。

“你这么爱这房子吗?”

“喔,是的。”

西莉亚急切万分。卖掉家?噢,她受不了。

“西里尔也这样说……可是不知道我这样是否明智……这表示日子要过得非常非常省……”

“噢!求求你,妈妈,求求你、求求你、求求你。”

“好吧,宝贝,毕竟,这是栋幸福的房子。”

对,这是栋幸福的房子。多年之后回顾,西莉亚体会出这话说得很有道理。这房子有某种气氛,是个幸福的家,还有在这里度过的幸福岁月。

当然,生活上也有改变。珍妮回法国去了。园丁每星期来两次,负责保持花园整洁,而温室也逐渐变得七零八落。苏珊和负责打扫厅堂的女佣走了,龙斯留了下来,她不露声色,却很坚定。

西莉亚的母亲跟她争论。“可是,你知道以后你工作会辛苦很多,我只雇得起一个女佣,清洁打扫、伺候用餐等全部包办,而且没有额外帮手做琐事。”

“我很乐意,夫人。我不喜欢改变,我习惯了这里我的厨房,很适合我。”

没有丝毫忠心耿耿的暗示,不谈感情。只要提到一点点的话,就会让龙斯感到非常难为情。

于是龙斯就减薪留下来,西莉亚要到后来某个时期才明白,她留下来不走,对米丽娅姆的考验更大。因为龙斯是在一所上流学校受的训练,对她来说,食谱是以“一品脱厚奶油和一打鲜鸡蛋”开始的,要她做简单又省钱的菜,给食品供应商下小订单,简直是难以想象。她还是照样烘焙一盘盘的脆皮甜饼干作为厨房下午茶点心,面包多到吃不完而发霉时,就整个扔掉喂猪。向食品供应商下订单时量要大,在她而言是很有面子的事,表示这户人家的赊欠信用很好。因此,当米丽娅姆接手下订单后,对她打击真的很大。

至于负责家里其他所有工作的女佣,则请了年纪比较大的格雷格。米丽娅姆刚结婚时,格雷格曾为她工作过,那时格雷格专门负责服侍用餐、应门等。

“夫人,我在报纸上一看到您登的广告,马上就辞职上门来。我在别的地方从来都不如在这里快乐。”

“格雷格,如今跟以前很不一样了。”

但是格雷格坚持要来。她是个一流的服侍用餐、招呼客人的女佣,但这方面的技巧发挥不上了,因为家里再也没请客吃饭了。作为厅房打扫清洁女佣,她却很马虎,对蛛网视而不见,也很纵容灰尘的存在。

她会讲当年辉煌日子的故事给西莉亚听,让西莉亚听得津津有味。

“圣诞夜,你爸爸妈妈坐下来吃晚饭,两道汤、两道鱼、四道前菜、一大块带骨烤肉,以及他们所称的‘琐贝[1]’、两道甜点、龙虾沙拉,还有道冰品布丁!”

“想当年真是好日子。”格雷格很勉强地端来焗烤通心粉(那就是米丽娅姆和西莉亚的晚餐),忍不住这样暗示说。

米丽娅姆对花园产生了兴趣。她其实一点园艺也不懂,更懒得学,就只是做实验,结果她的实验总是莫名其妙地茂盛,成了园中之冠。她不分时节地乱种花和球茎,播种时也不管埋的泥土深浅地乱播一通,结果只要她经手的,全都开了花、活得好好的。

“你妈有双能种活东西的手。”老园丁阿什沮丧地说。

老阿什是承包园艺的园丁,每星期来两次,他是真的懂园艺,很遗憾地偏偏天生种不活东西,只要是他经手,植物总是种死掉,由他修剪过的植物也很倒楣,如果没有“烂死”就一定会成“早霜”的受害者。他给米丽娅姆园艺方面的建议,米丽娅姆都没有听。

他热切希望把那片斜坡草坪分割成“一些漂亮花坛,半月形和菱形的,然后整个花坛种上某种同类的花坛植物”。米丽娅姆不高兴地拒绝了,他很懊恼。当米丽娅姆说她喜欢整片绿地时,他就会回说:“嗯,花坛看起来像个绅士的地方,这点你不能否认。”

西莉亚和米丽娅姆抢着用花为家里布置,她们会用白色的花、爬藤茉莉、香气甜美的丁香、白色福禄考以及紫罗兰等做成高大的花束。后来米丽娅姆又迷上异国风情的小花束、樱桃馅饼以及芬芳的粉红玫瑰。

这种传统粉红玫瑰的香气,一辈子都让西莉亚想起母亲。

西莉亚最懊恼的是,不管她花多少时间、费多少功夫,插出来的花总是比不上母亲的。米丽娅姆随意把花一插,就有浑然天成的韵味。她插的花别具一格,根本不符合当时流行的插花手法。

上课是凑合着上的。米丽娅姆说西莉亚得要继续自修算术,因为米丽娅姆这方面不行。西莉亚老老实实照着做,继续用父亲当初指导她所用的那本棕色算术小书。

她不时会陷在没有把握的困境里:对某道题没有把握,不知道答案应该是绵羊还是人。帮房间贴壁纸的计算题让她困惑不已,所以干脆就跳过这部分。

米丽娅姆对于教育自有一套理论。她是个好老师,讲解清楚,而且只要是她所选的科目,都有办法让人大感兴趣。

她热爱历史,在她的指导下,西莉亚横扫了一宗又一宗的世界史事件。英国史的稳定发展让米丽娅姆感到无趣,但是英国的伊丽莎白女王和查理五世皇帝、法国的法兰西斯一世、俄国的彼得大帝等,对西莉亚而言,都成了活生生的人物。辉煌的罗马帝国又活了起来。迦太基灭亡了。彼得大帝带领俄罗斯从野蛮中兴起,成为强国。

西莉亚喜欢听人为她朗读,而米丽娅姆教到某时期的历史时,就选择跟该时期相关的书来朗读。她朗读时会毫不在乎地跳过某些段落,她对于乏味的内容向来一点耐心都没有。地理则差不多都跟历史一起讲,此外就没其他课了,最多就是米丽娅姆尽量改进西莉亚的拼字,然而以西莉亚这年龄的小姑娘来说,拼字不好是没什么好丢脸的缺点。

有个德国女人来教西莉亚钢琴,西莉亚很快就表现出对学钢琴的热爱,练琴时间比老师规定的还要长。

玛格丽特·麦克雷不住在附近了,但每星期梅特兰家的小孩埃莉和珍妮特会来喝茶。埃莉比西莉亚大,珍妮特则比她小。她们一起玩涂色游戏和“一二三,木头人”,还成立了一个秘密组织叫“常春藤”。她们创了暗号、一种特别的拍手方式,还用隐形墨水写信息,做完了这些之后,常春藤会就没落了。

还有派因家的小孩。

都是胖胖壮壮的小孩,老气横秋的声音,比西莉亚小,一个叫多萝西,一个叫玛贝尔。她们的人生理想就是吃,而且总是吃太多,结果往往没离开之前就开始不舒服了。西莉亚会去她们家吃午饭,派因先生是个红脸的大胖子,他太太又高又瘦,蓄着很抢眼的黑色刘海。他们感情很好,也都很爱吃。

“珀西瓦尔,这羊肉真美味,真的好好吃。”

“再给我一点点,亲爱的。多萝西,你要不要再来一点?”

“谢谢爸爸。”

“玛贝尔呢?”

“不要了,谢谢爸爸。”

“来,来,这是什么?这羊肉味道真好。”

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