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“那么，人类是你们的研究对象之一？”
“是，也不是。”
公爵最令苏霓佩服的一点，就是他的不疾不徐，仿佛在谈论与自己无关的话题，“希望我能听到合理的解释。”
“我族先观察了很久，才将观察结果用于实践。我们试图利用现存的条件，从零开始创造物种。起初，我们只能对已知物种进行改造，赋予它们各种各样的能力。以虫族为例，虫母若没成为实验对象，不过是渺小到看不见的生物罢了。”
被晾在一边的虫母说：“……”
但她很快理解了它的意思，紧接一句，“因此，魔裔种，还有坎瓦巨人，都是你们的……？”
“坎瓦是我们的造物之一，魔裔种不是。你们认为它是人类的同源生物，也不算错。我们在人类的古星域撷取遗传物质，并未直接使用它们，而是采取人工合成的方式，想要培育出和人类一模一样的生物。可惜的是，我们做不到完美造物，导致它们和你们拥有不同的外表。”
苏霓无声地透出一口气，又听它说：“你们只关心和人类有关的种族吧？魔裔种得到科技传授，虫族得到基因改造，是唯二被我族干涉的种族。至于费雷蒙人、内斯特人和傀儡师，我族文明中已有相应样本，因此只是利用它们，并不打算进行选育。内斯特人个体有独立意识，又没有鲜明特色，便被彻底放弃。”
公爵说：“你还没回答我，人类呢？人类又是怎样的存在？”
这正是苏霓要问的问题。她想咨询虫族和虫母，不过人类也是她关心的对象，此时听公爵再次催促，便不发一言，静静等候着幽影的回答。
幽影能模仿人类的思维和说话方式，却无法模仿他们的情绪和感觉。即使说自己很激动，它的声音也没有半分波动。
残骸忽然侧了一下头，凝视着咏星火，然后说：“人类是非常独特的存在。我们自始至终，从未对你们做过任何干涉，也毫无针对你们的意思。如果说，虫族是生物技术组，魔裔种是科学技术组，人类就是没有任何外力辅助的参照对象。”
话说到这里，幽影的目的已经昭然若揭。它们自身遇到科技平静，失去了进化的动力，因而对生命存在产生兴趣，研究每个能碰上的生命。研究期间，它们自然要做出各种修改，各种变化，进行各种调节。而人类，正是实验中不受影响的空白对照组。
幽影解释过后，仍用平板无波的语调说：“你们社会内部，也进行着在各个领域的研究。我要再次使用比喻，你们就像实验室里的细菌和病毒，人类社会如同培养微生物的培养皿。我们不会对培养皿生出敌意，更不会刻意折磨它们，只不过……”
苏霓的声音也冷了下来，“只不过，过程经常不太愉快，例如毫无意义的战争。你们是想通过这种方式，研究不同种族的反应吧？”
幽影说：“很高兴你能够理解我。但是，还有一件我必须要申明的事。”
人类的存在意义，不只是空白对照组，也是幽影的重点关注对象。起初，幽影认为人类没有特异之处，别说异能和强悍的体质，连内斯特人都多了点鳞片。可当它们向人类下手时，才发现人类有着出乎意料的潜力。
幽影语速很快，每一句话之间，都带有短促的停顿。它刚提及“潜力”，公爵便直接问道：“你指的莫非是异能和魂能？”
苏霓一直怀疑，人类的两种能力和幽影有关。不过它亲口表示无关，就是真的无关。这说明，人类自行发展出了异能。
果不其然，幽影说：“的确如此。我们本来以为，这又是一个只知道发展科技，不太看重个体素质的普通种族，战争结果却很令人惊讶。你们居然在强大的进化压力下，不经外界诱引，自动解放了基因中隐藏着的能力。”
“从那时起，我们便认为人类具有极大潜力，具有无限的可能性，有资格作为长期对照物种。”
幽影见过很多物种，其中自然有各种奇葩。不论什么能力，都能在这些物种里找到踪迹。但是，那些能力大多与生俱来，然后慢慢成长完善。像人类那样，一开始平凡无奇，面对压力时加速进化，从而展现出无数可能性的，着实寥寥无几。
它还再次强调，说幽影并无消灭人类的想法。可是，如果人类在战争中落败，它们也不会刻意拯救，最多像保存图拉真那样，从菌群上挖下几块变异细菌，用来扩充数据库。
过去的迷雾被一重重拨开。他们终于证明，为什么敌人在未受威胁的情况下，采取愚蠢策略，不顾后果地攻击人类。即使早有这个猜想，苏霓仍感到不快。目标再怎么伟大，也不能掩盖双方死伤惨重的事实，何况那还是幽影的目标。
公爵显然具有相同想法，冷冷说：“需要我提醒你们吗？这是一场不公平的竞争。你们不仅提供高级科技，还为它们找来援军，可人类什么都没有。”
幽影说：“正因为什么都没有，你们才是较为特殊的存在，而且这不是竞争，是观测。你们是智慧物种，难免会受到情绪困扰。这样吧，你们试着换位思考。人类实验室里有很多研究员，是否有人在意培养皿里的生物怎么想？”
“……”
光焰忽地举起一只手，作出稍等的手势，阻止了公爵的话。驾驶舱中，苏霓再次无声叹息，然后沉稳地说：“你解释的很清楚，我明白了。公爵，你不必再说下去，因为我们的意见无足轻重。就算你当场攻击它，也不可能改变幽影的宗旨。”
残骸持续飘动着，犹如黑暗中的幽灵。它的眼睛忽明忽暗，有时像反光的黑曜石，有时像深沉的夜色，不知是不是在传递信息。
它说：“虫母果然比较理智。人类，任何物种都一样。只要它们产生研究宇宙规则的想法，就必定要付出代价，而且通常是其他生物的代价。我可以感受到你的愤怒，但请允许我说一句，倘若你们实验室里的微生物表示抗议，你们会中断生物领域的发展吗？”
公爵并不擅长科研，却知道这绝不可能。他无言以对，又不愿就此承认，只能保持着沉默。苏霓强行把内心的复杂感情压下去，尽可能平缓地说：“总之，迄今为止的一切，包括魔裔种对人类的数次攻击，它们获得的帮助，以及针对人类科技的手段，都是你们刻意而为？”
“的确如此。”
幽影张了张口，发出一个奇怪的感叹声，继续平静地说：“如果要作总结，那么我族一直在对人类施压，同时控制压力强度，使人类不至于瞬间灭绝。这样一来，可以作为其他种族的对照组，也能测试人类的抗压程度。”
“……像这样的测试，还有多少，”公爵的声音愈发冰冷，“难道人类是唯一的幸运者？”
幽影并不介意他的态度，只说：“比你们想象中要多，毕竟宇宙是非常广袤的空间。我们每个部分都在工作，专门负责某项任务。人类固然特别，却只是很多特例中的一个，绝非独一无二。”
