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通过这次谈话，克劳福德小姐的心情轻松多了，回家时她又恢复了精神，哪怕再用那种冷清的日子，那种恶劣的气候考验她一星期，她也不怕；但是当天晚上，她的哥哥便从伦敦回来了，他仍像平时那么兴高采烈，甚至超过了平时，因此她也不必再考验自己了。他依然拒绝向她透露他外出的原因，但这只是促进了她的兴味；一天前这可能叫她恼怒，现在却成了一个有趣的玩笑，它要隐瞒的也许是一件会让她高兴得惊异不止的趣事。第二天才确实叫她纳闷。亨利说，他得上伯特伦家向他们问好，十分钟后便回来，但是他去了一个多小时；他的妹妹等他在花园中一起散步，直到等得不耐烦了，才在拐角上看到他姗姗来迟，立刻大喊道：“亲爱的亨利，你去了这么多时候，上哪儿啦?”他却没事人似的说道，他一直跟伯特伦夫人和芬妮在一起。
“跟她们一起坐了一个半小时?”玛丽惊叫道。
但这还只是惊讶的开始。
“是的，玛丽，”他说，挽住她的胳臂，沿着拐弯处走去，仿佛不知道他在哪里，“我无法早些离开——芬妮看上去那么可爱!我完全决定了，玛丽。我已拿定了主意。这会使你吃惊吧?不，你应该知道，我已下定决心要与芬妮·普莱斯结婚了。”
惊讶终于达到了顶点，因为不论他的意识怎么对他说，他的妹妹做梦也没想到，他会有这打算；她真的吃惊得目瞪口呆，他只得把说过的话重复了一遍，讲得更详细，也更认真。他的决定一旦获得了信任，却不是不受欢迎的。它引起的除了惊讶，还有满意。按照当时的心情，玛丽是赞成与伯特伦家联姻的，她并不反对她的哥哥娶一个地位稍低的女人。
“是的，玛丽，”亨利最后说明道，“我已欲罢不能。你知道，开头我只是闹着玩的，没有认真，但结果却变成这样。我还没有占有她的心，但我认为我已取得了不小的进展；我的心已给她牢牢拴住了。”
“这个小妮子太幸运了!”玛丽可以开口时立即喊道，“她攀上了多好的一门亲事!最亲爱的亨利，这应该是我的第一个反应，但第二个也同样真诚，我衷心赞赏你的选择，我预祝你幸福，这是我发自内心的希望和祝愿。你得到了一个甜蜜的小妻子，一个只会对你感激和忠诚的妻子。这正是你应该得到的。对于她，这是一门惊人的亲事!诺里斯太太常常说她运气好；现在不知会怎么讲?真的，整个家庭都会欢喜不尽!她在那里是有一些真心朋友的。他们全会多么高兴!但是把一切告诉我!统统告诉我。你是从什么时候起认真考虑这事的?”
要回答这样的问题几乎是不可能的，虽然这也是他最希望人家问的。他不愿说，这是他吃了迷魂汤干的傻事；他字斟句酌，把同样的意思改了三次表达方式，还是觉得不合适，他的妹妹已等不及了，抢先说道：“啊!亲爱的亨利，这便是你去伦敦的原委!你要办的便是这件事!你是要在下定决心以前，先找海军上将商量一下。”
但这遭到了断然否定。他对他的叔父了解得太清楚了，不会找他商量任何婚姻大事。海军上将反对结婚，认为对一个富裕的年轻人来说，这是永远不可原谅的傻事。
“他一旦认识芬妮，肯定会喜欢她，”亨利继续道。“她正是可以使海军上将那种人抛弃一切偏见的女人，因为她便是他认为世界上不存在的女人。如果他掌握了语言的技巧，足够的表达能力，那么他所描绘的不可能存在的女人，便是像她这样。但是在这件事完全定局，以致不可改变以前，一点也不能让他知道。是的，玛丽，你大大地错了。你还没有发现我要办的事。”
“好啦，好啦，我不想听别人的事。我知道这与谁有关，这便够了，其他的事等以后再说。芬妮·普莱斯!不可思议，简直不可思议!曼斯菲尔德居然会出现这样的奇迹，你的命运要在曼斯菲尔德决定!但你是完全对的，你不可能作出更好的选择了。世界上没有更好的姑娘，反正你并不缺少财产；至于她的亲族，那么这已非常好了。伯特伦家族在这一带，无疑属于第一流人物。她是托马斯·伯特伦爵士的甥女，这就完全够了。但是讲下去，讲下去。再告诉我一些。你有什么计划?她知道自己的幸福吗?”
“不知道。”
“你还在等什么?”
“因为……因为还没有合适的机会。玛丽，她与她的两个表姐不同；但我想我的求婚不会落空。”
“哦!不，你不能这样。哪怕你不这么惹人喜爱，哪怕她没有已经爱上你(然而我对这点几乎毫不怀疑)，你也是万无一失的。她的温柔天性和对你的感激，会使她立即投进你的怀抱。我从心底里感到，她是不会不爱你便嫁给你的；也就是说，如果世界上有不受名利观点影响的女孩子，我想那就是她。但是只要她爱了你，她就决不会狠心拒绝你的求婚。”
等她平静一些，可以住口的时候，他立刻把一切告诉了她，他讲得很起劲，她也听得很起劲，这是一次她和他本人都深深感兴趣的谈话；然而他所谈的实际全是他自己的感觉，他所津津乐道的也只是她的迷人魅力。芬妮的漂亮脸蛋和身材，芬妮的美好风度和善良内心，便是他永不枯竭的话题。她温柔、谦逊、甜蜜的性格，得到了热情的阐述——在男人的判断中，那种甜蜜构成了每个女人最有价值、最不可缺少的部分，尽管它有时并不存在，他爱了她便坚信它是存在的。芬妮的脾气是他有充分理由可以信赖和赞赏的。它受到的考验，他已屡见不鲜。在那个家庭中，除了埃德蒙，谁没有这样或那样地折磨她，使她不得不忍气吞声，委曲求全?她的感情显然是深厚的。只要看她与她的哥哥怎样!难道这还不足以令人信服地证明，她的内心是既热烈又温柔的?难道这对一个指望得到她的爱的男人，不是最大的鼓舞吗?还有，她的理解力也是不容怀疑的，它敏锐而清晰；她的举止也反映了她谦逊而优美的内心。还不仅这些。亨利·克劳福德是相当明白事理的，不能不感到合理的原则对一个妻子的价值，尽管他不太习惯于严肃的思考，不知道它们的准确名称，但是当他谈到她的行为这么坚定和端正，她的荣誉观念这么强烈，她这么遵守礼节，以致任何男人都可以有恃无恐，充分依靠她的信念和正直时，他表明他相信她是一个具有道德原则和宗教精神的人。
“我可以完全地、绝对地信任她，”他说，“那正是我所要求的。”
他的妹妹确实相信，他对芬妮·普莱斯的看法，大体上没有超出她的优点，因此对他的分析也表示赞同。
“我越想越相信，你做得完全对，”她喊道，“虽然要我选择的话，我不会认为芬妮·普莱斯是最可能爱你的人，但是现在，我相信她是可以使你幸福的人。你那个打破她平静生活的邪恶计划，真的变成了一个聪明的想法。你们两人都会从中得到利益。”
“我那时要与这么一个人较量，是很糟的，非常糟糕!但我那时并不了解她。她也不必为我当时的意图感到伤心。我会使她非常幸福，玛丽，比她自己过去的生活，或者她看到过的任何别人的生活更幸福。我不会要她离开北安普敦郡。我要把埃弗林汉姆出租，在这一带另租一幢房子，也许就在斯坦韦洛奇。我打算把埃弗林汉姆出租七年。我相信只要我讲一声，马上有可靠的人要租它。我现在就可以提出三个租户的名字，他们能照我的条件租下它，便感激不尽了。”
“哈!”玛丽喊道，“住在北安普敦郡!那太好了!那么我们都可以在一起了。”
她刚把这话说出口，便想起来了，但愿它没有说，不过她不必为难，因为她的哥哥只是把她看作曼斯菲尔德牧师府的假想居民，回答时用极亲切的态度，请她常到他的住处去玩，声称他有充分的权利这么要求。
“你必须把一半以上的时间分给我们，”他说。“我不能允许格兰特太太和我们平分秋色，因为我和芬妮是两个人，我们都有这种权利。芬妮也是你真正的姐妹!”
玛丽只是表示感激，作了一般的承诺；但是在目前这几个月她要做的，既不是在哥哥家，也不是在姐姐家作客。
“你要在伦敦和北安普敦郡两地来回跑吗?”
“是的。”
“那很好；你在伦敦当然有自己的住宅，不再是与海军上将一起住。亲爱的亨利，你得趁早离开海军上将，这对你是有好处的，免得你沾染他的不良习惯，接受他的愚蠢观点，或者只知道坐在餐桌边吃喝，仿佛这便是生活的最大乐趣!你还没有认识到这种影响，因为你对他的尊重蒙住了你的眼睛。但是根据我的估计，你及早结婚便可挽救你。看到你长成一个在言谈举止和生活作风上，都像海军上将的人，我会非常伤心。”
“好啦，好啦，在这一点上我们的想法不完全一致。海军上将有他的缺点，但他是一个很好的人，他待我比一个父亲还好。他让我爱做什么就做什么，很少父亲及得上他一半。你不能让芬妮对他产生成见。我必须使他们和好相处。”
尽管玛丽觉得，在生活中没有两个人在性格和行为上这么不可调和，但她忍住没讲；时间会使他发现这点。只是她不能不提一下对海军上将的这一想法：“亨利，我对芬妮·普莱斯评价很高，如果我发现，下一位克劳福德太太有我故世的、受尽虐待的婶母一半的理由，憎恨这个名称，我会尽一切可能阻挠这件婚事。但我了解你，我知道你爱的妻子会是最幸福的女人，即使你不再爱她，她也会觉得你是一个公正大方、教养良好的绅士。”
他不可能不尽一切力量使芬妮·普莱斯得到幸福，也不可能中途变心，不爱芬妮·普莱斯，这当然便是他滔滔不绝地答辩的基础。
“玛丽，”他继续道，“如果你今天早上看到她怎样伺候她的姨母，怎样带着那种不可言喻的甜蜜和耐心，满足她的一切愚蠢要求，怎样与她一起或替她绣花，在她俯下头去做活计的时候，脸色多么红润美丽，然后怎样回到坐位上去，写完先前为那位愚蠢的妇人写的信；在做这一切的时候，她的态度又怎样诚恳温柔，仿佛她没有一分钟可以自己支配是理所当然的；她的头发梳理得那么整齐，完全像平时一样，在她写信的时候，一缕头发怎样披到了额上，她又怎样不时抬一下头，让它回到原处；尽管这样，她仍抽空与我聊天，或者听我谈话，仿佛听得津津有味似的。玛丽，要是你看到她的这副样子，你便不会说那种话，认为她对我的心灵的控制力量会有终止的一天。”
“亲爱的亨利，”玛丽喊了一声，又突然停止，瞧着他的脸笑道，“看到你这么爱她，我多么高兴!这使我非常快活。但是拉什沃思夫人和朱利娅还不知会怎么说呢?”
“我不管她们怎么说，也不管她们感觉怎样。现在她们会看到，这就是能够吸引我的女人，能够吸引一个有头脑的男人的女人。我希望这发现能对她们有好处。现在她们会看到，她们的表妹得到了应有的待遇，我希望她们能为她们不重视她，不爱护她的恶劣作风，感到深深的惭愧。她们会愤怒，”他沉默了一会，用冷静的口吻又道，“拉什沃思夫人还会大发雷霆。这对她是一帖苦药，就是说，像其他苦药一样，会给她两分钟的苦味，然而她把它吞下以后便忘记了；我不是那种花花公子，我不相信她的感情会比其他女人的长久一些，尽管我是她们向往的目标。是的，玛丽，我的芬妮会感到我与别人不同，真的，随时随地感到我与她接触过的任何人不同。我觉得我能做到这点是我的最大幸福，我是给予她理应得到的尊重的人。现在她寄人篱下，无依无靠，没有人关心她，没有人爱护她，成了一个被遗忘的人。”
“不对，亨利，不是大家都对她这样，不是大家都忘记了她，她也不是没有一个朋友，她的表哥埃德蒙就从不忘记她。”
“埃德蒙!确实，一般说，我相信他很关心她；托马斯爵士也是这样，但那是一个富裕的长辈，一个高高在上、喋喋不休、自以为是的姨父的关心。托马斯爵士和埃德蒙两人为她做的，为她在世上的幸福、舒适、荣誉和尊严所做的一切，与我所能做的相比，算得了什么！”
