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事起於西苑三海中的北海，有一座瓊華島，島上有一座萬歲山，自遼金至元朝，一直為帝后遊宴之地，上有一座廣寒殿，還有遼后的梳妝樓，地勢極高。登臨一望，整個大內，皆在指顧之下。
但入明以後，因為永樂年間成祖曾告誡皇太孫，亦就是後來的宣宗，說這裏就等於宋徽宗的「艮嶽」。北宋南渡，皆由艮嶽的花石綱騷擾天下而起，後世當垂以為戒。因此，宣宗雖曾重修過廣寒殿，但極少登臨。英宗、景泰帝，一直到當今皇帝，亦復如此，所以萬歲山上的宮殿廟宇，逐漸荒廢了。
不意一個多月來，常發現有太監在萬歲山上徘徊，指指點點，不知談些甚麼，而有一天還居然發現一個仗劍作法的道士。懷恩得報大為驚駭，查明太監一共三個人，名字是鄭忠、鮑石、敬信之；道士就不知道是甚麼人了。
於是懷恩通知錦衣衛都指揮使，獨掌大權的袁彬。經過細查，查出那個道士名叫李子龍，設壇賣符，妖言惑眾，已有數月之久。據他說：明朝氣數已盡，當今皇帝雖有一子，遲早不保。他是夢中得神道指點，來此訪尋真命天子。鄭忠、鮑石、敬信之，都受了他的蠱惑，才帶領他到萬歲山去觀察大內形勢。
「來吧，」懷恩拉著他說，「咱們一起去見萬歲爺。當面回奏，免得我話說不清楚。」
及至見了駕，袁彬的話很簡單，只說妖道李子龍，勾引鄭、鮑等人，圖謀不軌，請旨將此數人交付錦衣衛處決。
「是怎麼個圖謀不軌呢？」
「請皇上不必問了。」袁彬答說，「反正大明天下萬萬年，誰也別想造反會成功。」
「你說他們想造反，已經起意了好幾個月了，你事先知道不知道？」
「不知道。」哀彬老實答說，「是懷司禮通知了我，才著手去查的。」
「這麼一件大事，何以你的手下，竟一無所聞？」
話中已有責備之意，但袁彬不以為意，「臣奉先帝面諭，執掌錦衣衛，務以安靜為主。」他說，「門達、逯杲的前車可鑒，所以臣約束部下，嚴禁騷擾。李子龍尚未成氣候，到有成氣候的模樣，臣自然會杜亂於機先。」
這番話近於強辯，皇帝頗為不悅，但袁彬是先帝的恩人，皇帝怎麼樣也得容忍。當下准如所請，將李子龍等人，交錦衣衛全權處置，別的都不追究了。
但皇帝認為袁彬這樣子會出大禍的念頭，卻一直耿耿於心。有一天去探望萬貴妃的病情，閒談及此，萬貴妃替他出一個主意。
「萬歲爺何不自己派人出去探事？」
這下倒提醒了皇帝。成祖起兵靖難，得正大位以後，建文朝的忠臣，紛紛反對。成祖曾設立「東廠」，派親信太監四出探事，所有逆謀，無不畢聞，如今大可仿照行事。
「你的話不錯。」皇帝點點頭說，「不過，很難得有靠得住的人。」
「我保薦一個人。」
「誰？」
「御馬監汪直。」
「汪直？」皇帝不大有印象，想了一會問道，「就是韓雍帶回來的那個傜人嗎？」
「正是。」
原來汪直是大藤峽的傜僮，當年是與紀小娟等，一併被俘至京師的。汪直被閹割為小黃門，派在昭德宮差遣。汪直生得機警異常，深得萬貴妃的寵信，逐步提拔，得以執掌御馬監。皇帝想起其人，記憶逐漸明晰，覺得以汪直的能幹，可當其任。
於是即日召見，下了密命。准汪直揀選年輕得力的太監，亦可選用錦衣衛的人，單獨聚居一處，探得大小奸宄的動向，可以不經懷恩，直接奏聞。
於是汪直在西城靈濟宮前，買了一所極寬敞的房子，號為「西廠」，在錦衣衛中選了一批年輕幹練但品行大多不端的校尉，還蓄養了一些地痞無賴，換穿了便衣，大街小巷、白天黑夜，潛行探訪。汪直奉到的手敕是：「大政小事、方言巷語，悉探以聞。」因此，某某官員妻妾爭夕，半夜大打出手，驚動四鄰；某某富商「扒灰」，其子憤而削髮，遁入空門等等新聞，往往成了皇帝午睡醒來，消閒遣悶的好法子。在文華殿西的集義殿中，汪直幾乎是無日不奉召的。
汪直的爪牙，遠及山東、河南。有個南京鎮守太監覃力明，進貢事畢，由運河南歸，帶了一百船私鹽，浩浩蕩蕩經山東德州到了武城縣，再往前走便是南北貨運最大的一個稅關臨清關。
武城縣有個典史，兼任臨清關的差使，職司巡察，看到這種連檣結隊，充塞河面的鹽船，自然要上前盤問，可有准予運銷的憑證？不道惱了覃力明，一掌將這個典史的牙齒都打掉了。他的手下還揮刀殺了武城縣的一個差役。
汪直得報，即時面奏。皇帝對覃力明的印象本不甚佳，隨即降旨逮捕覃力明到京審問，果如所奏。皇帝認為汪直很能幹，自己設西廠刺事的措施，完全正確，因而對汪直亦更寵信了。
不久，汪直掀起一件震驚朝野的大案。事起於「三楊」之一楊榮的曾孫楊曄，世襲福建建寧衛指揮，居鄉難免不法，且有與海盜勾結走私的情事，為仇家上告於福州鎮守太監。
楊曄懼罪，與他的本生父親楊泰逃到京城，匿居在他的姐夫內閣中書董璵家中，密商如何脫罪。
「如今勢力最大的是提督西廠的太監汪直。有他一句話，福州的鎮守太監一定會買賬。」董璵又說，「我同汪太監說不上話。不過他的心腹韋百戶，我是熟人，我來託他。」
這韋瑛原是京師的一名無賴，三年前三邊總制王越在河南平亂，韋瑛由一個同姓的太監關說，隨定西侯蔣琬走了一趟延綏，以戰功升為錦衣衛百戶。此人狡詐百出，與汪直臭味相投，視作心腹。董璵去託他，滿口答應。哪知到了汪直那裏，全不是這回事。
「這楊曄是有名的豪富。他的錢都是做海盜弄來的，最近招納亡命，預備出海，到日本勾結倭寇，攻打福建。如今父子兩人，逃在他姐夫董璵家。」韋瑛慫恿著說，「汪公公，抓住了楊曄這個叛逆，是真正的大功一件。」
汪直大喜，即時在錦衣衛調了人馬，到董璵家搜捕，父子翁婿，一網打盡。西廠自己設有刑獄，各種苛刑，非常人所能想像，有一種叫做「琶」刑，是將一個人骨頭的關節，用特殊手法，寸寸解開。楊曄曾經三上琶刑，絕而復甦；逼問他攜帶到京的金銀財寶，匿藏何處？楊曄熬刑不過，隨意供了一個人。這下，他的叔父兵部主事楊士偉便大遭其殃了。
楊士偉全家被捕，飽受酷刑，財產當然絲毫不存了。到得結案時。楊曄已死在獄中，楊泰論斬、楊士偉貶官；韋瑛為汪直派到福建去抄楊曄的家，其中一部分來自海外的奇珍異寶，未入「贓罰庫」，轉到昭德宮去了。
由於楊士偉被捕，並未請旨，因而開下一個惡例。從南京留守的大臣，到鎮守大同、宣化的將帥，汪直要抓就抓，肆無忌憚。這一來，商輅認為閣臣不能不說話了，邀集同僚密議。
這時的大學士又添了兩位，都是皇帝在東宮的舊人，亦都姓劉，一個叫劉珝，皇帝稱之為「東劉先生」；一個叫劉吉，與劉珝同年，都是正統十三年的進士。
二劉的性情不同，劉珝伉直，劉吉陰刻，所以劉珝看不起萬安，曾當面斥之為「無恥負國」；而劉吉則私下與萬安交好，面且透過萬安的關係，結納了萬貴妃的兩個弟弟。但談到對付汪直，二劉甚至萬安的態度是一致的，因為汪直在朝中，只賣由三邊總制內調為左都御史、兼督京營的王越一個人的賬，劉吉與萬安亦不免自危，所以都願力助商輅。
