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程三五将水囊举高,晃了半天才有仅存的最后一滴水落入口中。
尽管对瀚海北径的艰难早有预想,可是眼下状况还是不免让人略生沮丧之意。
在斩杀尸鹫之后,程三五带着彭宁和驼队又走了五天,一路上没有任何补给,也不曾见到一处绿洲水源。期间两次突如其来的沙尘暴,又丢失了半数骆驼。
相比起货物损失,驼队背负的清水与食物才是要紧。此时程三五两人已经一整天不吃不喝,即便都有武艺在身,也经受不起长途跋涉的消耗。
偏偏彭宁因为腰腹伤势,在几天前忽染伤寒,虽然骑在骆驼背上,却受不得长久颠簸,赶路度大大减缓。
“我还撑得住,继续往前走。”躲避正午烈日时,彭宁刚给伤口换完药,坚持说道。
程三五望向一旁沾满黑血渍的伤布“马贼刀上有慢毒,如果不动武,或许还能拖一阵,可你为了对付尸鹫,反倒让毒性蔓延开来。其实现在最好就是转道向北,直接往屈支城,那里有西域最好的医师。”
“这种慢毒要不了命,咬咬牙就挺过去了。”彭宁闭上眼说“而且屈支城不安全。”
“你怎么知道屈支城不安全?”程三五问道。
彭宁没有答话,程三五猜出他有秘密在身,也不再多问,于是盘算起路程“等下如果加快一些,或许能在天黑之前赶到红沙镇,我们在那里歇息一晚,顺便补充清水和食物。”
“那是什么地方?”彭宁问。
程三五说“一个出产丹玉的小镇,聚集了不少矿工。丹玉你知道吧?”
彭宁像是背诵文章一般“丹玉者,坤地之血髓也,有载物承法之功、勾连诸象之能。”
“呃……我没太听懂。”程三五挠了挠头“据说丹玉这玩意儿能够用来施展法术,有些道士还真的用来炼丹。总之到了红沙镇,能让你好好歇一晚。”
“那里有朝廷官兵么?”彭宁像是在说梦话。
“肯定是有的,所以不用担心附近有马贼出没。”程三五还想说什么,现彭宁已经昏睡过去。
……
当程三五带着驼队赶到红沙镇时,这座荒漠中的小城即将关上城门、实行宵禁,程三五只得拿出几枚银币贿赂城门吏,费了一番口舌才能进城。
找到客栈之后,程三五将驼马安顿好,然后让店家上一份油汁饱满的烤羊腿,配着刚从地窖取出的冰凉甜酒,大快朵颐起来。
“我刚才问过店家了,镇子里虽然有医师,但就会治些外伤,明日一早去买些金疮药就上路。”程三五一人啃了整条烤羊腿还嫌不足,多要了一大碗羊肉汤饼,吃得满头热汗。
彭宁气色不佳,勉强吃了些汤羹,说道“我自己有伤药,不用到别处买。”
程三五也不反驳,从彭宁的剑法和言行来看,显然家世不俗,想来是不缺上好伤药。
略作洗漱,彭宁正要躺下歇息,他见程三五要离开客房,不禁问道“你去做什么?”
“我去给马喂点夜料,这几天可把它饿瘦了。”程三五用布巾狠狠搓洗一番后出门离开。
彭宁心中略带不安,他并非天性多疑,只是此番远赴西域,他身怀重大职责,整支商队剩下自己一人,除了程三五别无援手,他感觉自己好似汪洋大海的一叶孤舟,找不到任何出路。
从怀中取出一个黑玉匣,精致小巧,一手可握,黑玉匣外面用金漆书写了佛门六字大明咒,凝神注视,隐约会觉得梵文金字在黑玉匣表面缓慢游走。
撇去无谓杂念,彭宁将黑玉匣仔细收入怀中,他本想着等程三五回来再入睡,可是伤病加上连续多日的颠簸劳累,让他一旦躺下便昏昏欲睡。
恍惚间,彭宁闻到一丝柔和芬芳,不等他做出反应,思绪便沉入梦乡。
……
程三五将一笸箩豆子混杂麦麸的饲料倒进食槽中,看着枣红大马迫不及待探头去吃,笑道“这回难为你了,要是在往常,就伱我两个走瀚海北径,也不至于拖这么久。”
枣红大马抬起头来,嘴里还在啃豆子,鼻腔喷出古怪的咻咻声,程三五找来水桶和毛刷,给马儿刷洗身子,同时还说“那个彭宁估计是有什么要紧职责,就跟老苏差不多,都是给朝廷里的老爷干活。”
枣红大马甩了甩尾巴,程三五刷洗马背“你以为我乐意给老爷们办事?这不是欠了老苏人情嘛?当年要不是他出面保下,真不知道还要逃多久,指不定要躲进山沟沟里去……抬脚,我给你刷刷蹄子。”
程三五刚扶起马蹄,枣红大马忽然用力挣脱,原地躁动起来。
“怎么?我伺候你还不乐意?”程三五刚要埋怨,就见马儿朝着客栈高处甩头,连连喷鼻。
程三五抬头望去,顿时现事况有异,一把扔下毛刷,抄起横刀,暗骂一句,朝客栈飞奔而去。
刚回到客栈之中,程三五就闻到一股熏香气味,宝昌社也干香料生意,他立刻就察觉到香气中带有安眠效力,常人稍闻片刻就会自然昏睡。
懒得理会伏案不起的店家,程三五直奔客房,抬脚踹开房门,木屑灰尘飞散,正好见到一名身姿窈窕的红衣女子伏在彭宁身上,意图不轨。
那红衣女子好像没料到程三五突然出现,带着几分惊异回头望来,双眸闪过一抹碧色,昏暗油灯照明下,隐约可见是一名容貌艳丽、红唇丰润的胡人女子。
程三五二话不说,沉足迈步,整座客栈竟也微微一颤,方寸斗室之中好似闷雷炸开,身形随即如箭矢离弦,拔刀而出。
房间中寒光一闪,墙壁窗户凭空生出刀痕,常人肉眼根本看不清刀锋经过。
然而如此凌厉的一刀,竟无丝毫建功,程三五惊觉斩空,那名红衣胡姬居然瞬间躲到地上。
“好快!”
程三五着实意外,心中只闪过一个念头,那红衣胡姬巧转手花,好似变戏法般亮出一柄马短刀,直取程三五腿胫。
然而越是危急关头,程三五应变越快,丹田催鼓,内劲沿着龙脊寸寸传递,身形直接拔地而起,躲过一连串致命又华丽的刀花,随即翻身倒悬,一条腿勾住房梁,横刀狂斩乱劈。
红衣胡姬身手不凡,面对居高临下的迅猛攻势,仅凭一柄马短刀仍能从容应对,连连偏身躲闪格挡之余,还露出一张动人笑靥,如丝媚眼朝程三五暗送秋波,宛如嬉戏刀光丛中。