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“这鬼天气没完没了了吗?”独眼幽怨道。我们向北跋涉了一周,日日深受雨水的迫害。路况很糟,且越来越糟。我用福斯博格语询问路边的农人,发现这天气已经持续了好几年了。正是因此,粮食运输成了大问题,更严峻的是,农作物患病的概率增大。木桨城已经爆发了一种名为“火舞”的黑麦病毒。不仅如此,昆虫还特别多,尤其是蚊子。
冬季的降雪和降雨量异常增加,不过较以往要温和一些。温和的冬季意味着严重的虫灾。另外,雪太厚,食物难寻,可供狩猎的动物越来越少。
轮回,周而复始,先辈的经验让我坚信不疑。每当大彗星临近,冬季都会变得异乎寻常。然而这次的异常堪称绝无仅有。
今天的天气已经是有史以来最刻骨铭心的了。
“迪尔 [1] 。”地精说道。他说的不是牌类游戏,而是面前的一座城堡。很多年前,佣兵团曾从叛军手中夺得此城。城墙阴森,道路曲折。每到一处帝国堡垒,我都会不由得紧张起来,不过这次真没必要。夫人对福斯博格非常自信,以至于这座城堡空空如也、无兵把守。大门紧锁的迪尔,看上去竟有些穷酸破败。附近的贫民一点点地消解着它。从弃城中偷得一点油水,怕是他们赋税后的唯一回报。但要把整个迪尔掏空,那还得需好几代人的蚕食。
“明天就能到木桨城。”走出迪尔几英里后,我们把马车停在一间旅店门前,我说,“这次不许惹任何麻烦,明白吗?”
独眼脸涨红了,他倒是知道耻辱,但地精一心只想反驳。
“闭嘴。”我说,“小心我让摄踪把你揍一顿,绑起来。我们现在不是在玩游戏。”
“生活就是玩游戏,碎嘴。”独眼说,“你玩得太他妈认真了。”不过,虽然嘴上比较硬,他还是收敛了许多。那天当晚以及第二天我们抵达木桨城,他都表现得中规中矩。
我特意避开了多年前经常去的地方,找了一个专为生意人和游客服务的旅馆。我们行事低调。我和摄踪时刻监督地精和独眼两人,他们倒是没有再次犯傻的迹象。
第二天,我出门去找那个名叫桑德的人,只有摄踪陪同着我。地精和独眼被我恶言相逼,强制性地留在了旅馆里。
桑德的住所并不难找,他在自己这一行里算是老手了,名气非常响。我们一路打听,最后走上了熟悉的街道——佣兵团曾在这些街上有过故事。
我一边走,一边跟摄踪谈论往事。我说:“面目全非啊,我们当时把这里拆了个底儿朝天。”
猎狗警觉起来,它近期时常如此。它突然停了下来,警惕地四处张望,悄悄走了几步,然后趴了下来。“有麻烦。”摄踪说。
“什么样的麻烦?”我并没看出哪里不对劲儿。
“不知道,它又不会说话,只能给我们提供预警。”
“好吧,小心点总没害处。”我们走进一家售卖修理马具和大头钉的小店。摄踪对店家说要买一个猎取大型动物时用的马鞍。我则站在门口,观察街道。
我并没有发现异常之处,一群普通人干着寻常事而已。不过,一会儿后我注意到桑德的铁匠店里并没有顾客,也没有打铁的声音。他的店本该门庭若市,有一群学徒和技工的。
“你好,店长,那边的铁匠怎么了?上次我们还在他那里修了东西,怎么今天这么冷清?”
“灰小子。”他看上去有些局促不安。灰小子就是帝国军,北境的军队身着灰色制服。“那傻瓜不知什么时候,参加了叛军的行动。”
“真可惜,他可是个不错的铁匠。好好的日子不过,掺和什么政治啊?像我们这样的人,光谋生就够艰难了。”
“老兄,大家都这么说。”店长摇了摇头,“我劝你拿着自己要修理的铁器,去找别的铁匠吧。灰小子经常在附近巡逻,谁去那里,就带谁走。”
正巧,一名帝国士兵在铁匠店旁经过,走进对面的一家馅饼店。“妈的,这群浑蛋。”我说。
店长斜视着我。还好摄踪过来解围,把他拉回生意当中。摄踪只是外表看起来蠢而已。或许只是不善社交吧。
一会儿后,摄踪对店长说要考虑一下买不买。然后,我们便离开了。摄踪问:“然后再干啥?”
“我们可以等天黑后,把地精和独眼叫上,让他们使用沉睡咒语,然后我们进去看看。不过,帝国军估计不会给我们留下什么有价值的线索。我们还可以去调查桑德的下落,试着跟他取得联系。或者,我们可以直接前去大坟茔。”
“最后一种打算听起来最安全。”
“话又说回来,我们要是直接前去,连即将面临的危险是啥都不知道。桑德被抓捕,谁又能知道背后的原因?还是跟其他人再讨论讨论,权衡之后再做决定。”
摄踪嘟囔道:“那小贩产生疑心之前,我们能有多少时间?他想来想去,早晚会察觉到我们对那铁匠的兴趣。”
“也许吧。但我不会仓促做决定的。”
木桨城像大多数大城镇一样,街道拥挤,各种商店让人眼花缭乱。我现在明白了地精和独眼两人是怎样被玫瑰城诱惑的了。佣兵团上次去过的大城镇是烟囱城,那是六年前的事了。从那以后,我们艰难度日,只敢去一些穷乡僻壤。我也在和诱惑做斗争,也很想去木桨城的某些娱乐场所。
摄踪让我保持了理智。我从未见过如此无欲无求的人。
地精认为我们应该给帝国士兵使用沉睡咒,独眼则想尽快离开木桨城。两人之间的团结精神眨眼间荡然无存,就像太阳下的薄霜。
“按理说,”我说,“天黑之后,他们会加强看守。可如果现在就把你们拉过去,肯定会被人认出来。”
“那就去找那个给我们送去第一封信的人。”地精说。
“想法不错。但是,你仔细想想,即使他一路风雨无阻,恐怕离这里还远得很。他不像我们,有幸享受到了鲲鲸的护送。所以,还是离开这里吧。木桨城让我神经紧张。”诱惑太多,熟人太多。人也太多。在惶悚平原上与世隔绝了那么久,我见到这么多人,不恐慌才怪。
地精想争论,他听说向北的路寸步难行。
“我知道。”我反驳道,“我也知道军队正往大坟茔开辟一条新路,路已经修得足够长了,所以很多商人都走那条路。”
没有异议。他们跟我一样,都想尽快离开。只有摄踪有些不情愿,可他分明是第一个想要离开的人。
注释:
[1] “迪尔”为音译,原文是“deal”,有“发牌”之意。——译者注