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现在不是唉声叹气的时候,必须积极行动。虽然坎波尔桥被烧掉了,但无论如何也得想方设法渡过雪河去,而且要赶在本·乔伊斯那伙匪徒之前到达图福尔德。所以时间紧迫,空话少说。当务之急是设法渡河,第二天,1月16日,约翰·蒙格尔斯和哥尼纳凡两人又去河边查看水势。
大雨之后,河水猛涨,已好些日子了,仍然波涛滚滚,汹涌澎湃,毫无回落迹象。贸然强渡,那是自取灭亡。眼望这无情的急流险滩,哥尼纳凡默然无语,只能搂抱着双臂,满面愁容。
“让我先游过去试试吧?”约翰·蒙格尔斯提议。
“不行!约翰,”哥尼纳凡一手拉住那勇敢胆大的青年回答说,“还是先等等再说吧!”
于是,两人回到了营地。一天又在焦虑中度过了。哥尼纳凡不知道到河边跑了多少趟,反反复复。总想设法冒险渡过河,可就是想不出法子来,水势一直不退。河里流淌的就是火山熔岩,也不至于有这么难渡过。
在海伦娜夫人精心护理下,穆拉第渐渐好转,已脱离了危险,他自己也感到捡回了一条命。少校断定那一刀未伤到致命的地方,要不然早没救了。只是因为当时失血过多,才使他气息奄奄。伤口一扎好,止住血了,好好养几天,很快就会康复的。海伦娜夫人一直让那水手住在前车厢里,后者感到有点不好意思。但最使他感到不安的是怕耽搁哥尼纳凡爵士的行程,他要求只要大家能设法过河,一定得抓紧时间过河,只留威尔逊照顾自己就行。
可惜那条河始终无法渡过去,等到1月17日,还是没有想到对策。哥尼纳凡急得团团转。海伦娜夫人和少校一直不停地宽慰,劝他安静、忍耐,但他怎么也平静不下来。想到本·乔伊斯那强盗有可能马上要上船了,爵士能不着急吗!邓肯号正张帆,开足马力往东海岸投入罗网,它无时不在接近死亡,他心如刀绞,岂能平静呢?
约翰·蒙格尔斯的心情与哥尼纳凡一样,愁肠百结。他要下决心,不惜一切代价去攻克眼前的艰难险阻。学澳洲人,用大块大块的胶树皮造一叶小舟。这种树皮很轻,用木条夹起来,就成一只轻捷的小船了。
1月18日,约翰船长同他的水手威尔逊试了试那条极不坚固的小船。他们二人凭着自己的智慧、膂力、技巧和胆识把船造好了。然而,小艇一到急流里就被冲翻了。在这极其危险的试验中,两人还差一点送了性命。小艇被卷入急流中后便不见了踪影。雪河差不多有一英里宽,因为最近下雨,又融了雪,河水上涨了许多。他们两人离开河岸还不到10英寻。
1月19日和20日两天也在焦急不安中度过了。少校和哥尼纳凡沿河向上游又走了5英里路,还是找不到一处可以涉水过河的浅滩。处处波涛汹涌,处处洪流湍急。整个澳洲阿尔卑斯山南面的山洪全向这唯一的河流倾泻而来。
看来,邓肯号已没法挽救了。本·乔伊斯走了已经5天。游轮也应该到了东海岸,已落入那伙歹徒手中了!
毕竟,这种情况不会延续很久。山洪暴发就是这样,洪水来得快,退得也快。21日早晨,形势出现转机,巴加内尔发现水位已开始退落。他将观察的结果报告给哥尼纳凡爵士。
“哎!现在水退不退又有何用?为期已晚!”哥尼纳凡叹息道。
“那我们也不能老呆在这儿呀。”少校反驳说。
“可不是吗,也许明天就能渡过去了。”约翰·蒙格尔斯附和道。
“渡过去又能怎样呢?能救那几名可怜的船员吗?”哥尼纳凡叫起来。
“阁下,您听我说,”约翰·蒙格尔斯接着说,“我很了解汤姆·奥斯丁的为人。接到您的指令后,能开船,他一定会执行您的命令,立即开船。但谁敢保证肯号说开就开呢?谁又敢肯定在本·乔伊斯到达墨尔本时,船就修好了呢?如果船没有修好,也不能出海,或许要拖延几天呢!”
“有道理,约翰!”哥尼纳凡听船长这么一说,豁然开朗起来,回答说,“立即赶到图福尔德去,这里离德利盖特只有35英里。”
“是呀,”巴加内尔说,“到了镇上,就可以找到交通工具了。说不准还能防止一场灾祸发生呢。”
“好,立即出发!”哥尼纳凡高声喊道。
约翰和威尔逊立即动手又造了一只大木筏。吸取上次的教训,树皮是抵挡不住洪流的冲击的。因此二人砍了几棵大胶树,打造了一条又大又牢固的木筏。这工作比较费时。两人辛辛苦苦干了一天多,才将木筏子扎好,第二天才完工。这木筏虽然粗糙点儿,但还算结实。
这时,雪河的水位已明显下降,洪水又成了河流,但仍旧水流湍急。不过,约翰认为顺着水势曲折行走,适当控制一下水流,就可以达到对岸。
12点半,大家在木筏上装载了够在途中吃两三天的食品,余下的东西,牛车、帐篷全丢掉了。穆拉第的伤势已渐渐好转,身体恢复得很快,将他抬上木筏就可以了。
下午1点,一行人上了停泊在岸边的木筏。蒙格尔斯船长在木筏的右侧装上了一支长桨,交给威尔逊把持,以防木筏被急流冲出航线。他自己站在木筏的尾部,用一根粗糙的橹把握行驶的方向。海伦娜夫人和玛丽·格兰特坐在木筏的中心位置,旁边是穆拉第。哥尼纳凡、少校、巴加内尔和罗伯特坐在他们的外围,随时准备救护。
“准备好了吗,威尔逊?”约翰·蒙格尔斯问他的水手说。
“准备好了,船长。”威尔逊回答,他那强健有力的手紧紧地握着长桨。
“当心呀!防止浪头冲击。”
蒙格尔斯船长解开系筏的绳索,用力将木筏撑到河流中。威尔逊一直控制住木筏,使之保持平衡,不至于随流漂摆。木筏一下顺利地漂了30多码远。但过了一会儿,木筏卷入了漩涡,在那里一个劲儿地打转,木筏已失去了控制。尽管威尔逊和约翰船长竭尽全力摇橹扳桨,都无济于事,桨和橹都失掉了效用,只好忍着随波旋转了。木筏像个陀螺一样转得非常快,转得筏上的乘客昏头转向。它一面转,还一面顺水淌。约翰船长站在木筏上看着那一个接一个的漩涡,脸色苍白,两眼发直。他咬紧牙关将木筏驶到了河中央。河心水势更猛,它已经淌下半英里多路了。这里水深流急,没有漩涡,木筏反倒平稳多了。
约翰和威尔逊又拿起了橹桨,设法使木筏斜着向前行驶。由于他们俩机智勇敢,坚韧不拔终于将木筏驶到了左岸。谁知到了离岸100码的地方,威尔逊手中的桨突然折断了,木筏失去了平衡,任急流冲去。约翰顾不得橹再被扭断的危险,死死握住它,拼命抗争。威尔逊满手是血,火速赶来增援。木筏在河里行驶了半小时后,总算成功地撑到了对岸一个陡坡上了。
不料,木筏与岸边陡坡相撞过猛,捆绑木杆的绳子断了,木筏散架了。河水一涌而上,众人连忙抓住河边倒向河水的小树。他们首先将穆拉第和两位女士从水里拉起来,3个人都已半截身子浸泡在水中了。最后,大家总算都脱险了,只是除了少校的马枪外,搬上木筏的大部分食物和武器都随木筏的残骸一起漂走了。
虽然河已经渡过来了,可小旅行队已是一无所有了。这里是维多利亚边境,一遍荒野,离德利盖特还有35英里。这地方除了一些凶悍的强盗和山贼来此活动外,几乎没有什么人居住,遇不上一个移民或当地人。
大家觉得此地不可久留,必须立刻出发。
穆拉第知道自己是一个累赘,不愿拖累大家。他要求单独一人留下,等候从德利盖特派人来接。
哥尼纳凡爵士决不答应。此去德利盖特至少也得要3天,到海岸要走5天。也就是说,最快也要到1月26日才能到达海岸,而邓肯号已于在1月16日就离开墨尔本,反正是来不及了,既然已经迟了,再迟一点也无关紧要。
“不行,我的朋友,绝对不行,”哥尼纳凡爵士说,“我决不让任何一个人拉下。我们可以做个担架,大家轮流抬着你走。”
大家用带叶的按树枝编成了一个担架,不管穆拉第愿意不愿意,硬是把他放了上去。哥尼纳凡爵士第一个抢着抬。他扛起担架的一端,威尔逊扛着另一端,大家随即一齐出发了。
瞧这惨象,是多么狼狈啊!这趟寻访起初是多么顺当,没想到竟以这般不幸而告终!现在的问题不是寻找哈利·格兰特了。哈利并不在这片大陆上,他甚至根本没有到这片大陆上来过,而这片大陆差点儿就要葬送了那些寻访的人们。当这些勇敢的伙伴到达澳大利亚东海岸时,连载他们回国的那只邓肯号游轮也没有了!真惨啦!
大伙儿就这样在沉默与苦痛中度过了一天。