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零下几度的天气——到西南沼泽地去探险——白狐——海的景色——漫话太平洋的未来——珊瑚虫——不停地工作——地球未来的样子——狩猎——潦凫沼地
潘克洛夫从那天以后几乎每天都会到那个被他称为“麦田”的地方去,对于胆敢去那里的昆虫们他从来不会心慈手软。
快要到六月底的时候,接连几天阴雨,天气明显变冷了,温度在29日那天降到了华氏20度(1)左右。6月30日星期五,这天相当于北半球的12月31日。纳布认为这一年的最后一天是不吉利(2)的,而潘克洛夫却不这么觉得,因为在他看来新年的第一天是个好日子。
无论怎么说,年初的一段日子总是最为寒冷的。慈悲河口封冻了,格兰特湖过不了多久也要结冰了。
居民们经常补充木材进来。机灵的潘克洛夫趁河水还没有封冻的几天,利用木筏运回了大批木柴。直到结冰以前,河水都能够不知疲倦地提供着动力,他们可以充分利用它来运送木柴。除了从森林里获取大量燃料之外,他们又从富兰克林山的支脉下面获取了很多煤炭,用大车将它们运了回来。能产生高温的煤炭在天冷之后大受欢迎。温度在7月4日那天只有华氏8度了,换算出来就是摄氏零下13度。因为大家通常都是选择在饭厅里做各种不同的工作,所以他们又在饭厅里砌了一个火炉。“花岗石宫”的用水是赛勒斯·史密斯引自格兰特湖,虽然现在天气已经非常寒冷,把湖水从冰面上输送过来的水道却依然保持着畅通,这让史密斯感到很满意。他还在仓库的后面凿出了一个蓄水池,以便积贮流过来的湖水,等到蓄水池里的水满了,就通过地下井让多余的水流到大海里去。
近几日的天气都很干燥,想腾出一天来,穿上足够的衣服去慈悲河跟爪角之间的地方探险。那片沼泽地带非常广阔,那个地区可能有很多的水禽,他们决定到那里去猎取上好的野味。
他们估摸出此地跟那边有八九英里的距离,来回就要花费掉一整天的时间。由于要前往的地方还没有一个人曾涉足过,所以大家都准备参加这次远征。7月5日早上六点钟,天刚蒙蒙亮,赛勒斯·史密斯、吉丁·史佩莱、赫伯特、纳布和潘克洛夫就携带着标枪、圈套、弓箭和干粮从“花岗石宫”出发了,活蹦乱跳的托普跑在前面领路。
慈悲河上此时已经被坚冰覆盖,到河的对岸最便捷的道路就是从冰面上过去。
“但是,”工程师说,“这不能够代替正规的桥!”所以,搭桥依然是未来的主要工作之一。
这还是居民们首次踏上慈悲河右岸,他们将冒着生命危险深入到高大而美丽的松柏林中去,现在这些树上都披着一层雪花。
还没有走出半英里,托普就惊动了一窝安家于密林深处的走兽,它们惊愕地窜向空旷的地方。
“啊!我觉得它们就像狐狸!”赫伯特看着这群正忙着搬家的动物们说。
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全体居民都参加了这次远征
这群狐狸的个子非常大,它们发出的嗥叫声,把正在追赶它们的托普吓了一跳,这些家伙趁机加快了脚下的速度,逃得无影无踪了。
对于不懂博物学的狗来说,它难免会被这种嗥叫声吓得一惊。就是因为这么一声叫,这些浑身灰红色,黑尾巴梢上长着一绺白毛的狐狸们反而把自己的身份暴露了出来。赫伯特告诉大家,这种走兽的名字是“白狐”。它们经常活跃于智利、福克兰群岛以及美国北纬30度跟40度之间的整个区域里。让赫伯特略微有些遗憾的是:托普竟然连一只这种食肉动物也没能捉住。
“它们的味道很好吗?”在潘克洛夫看来,他对于海岛上的动物们最关心的就是这一点。
“味道倒是不怎么样,”赫伯特说,“不过动物学家们到目前为止还没有完全了解这种狐狸,还无法知道它们长的是昼眼还是夜眼,也不知道是否能够把它跟狗归到一类。”
这些知识都被少年烂熟于心,可见少年一直在钻研这门功课。史密斯听了少年的话以后,不禁露出了微笑。潘克洛夫一听说这种狐狸肉的味道并不能食用,就不再去想它们了。他倒是觉得以后如果在“花岗石宫”附近建立了家禽场,对于这些四只脚的强盗倒是应该小心一些,对于这点大家都基本认同。
居民们绕过了这一带之后,就发现有很长的一段海滩被海水冲击着。此时正值早上八点钟,天气晴朗,在经历了长时间的严寒之后,往往会出现这样的天气。走了一段路以后他们才觉得暖和起来,史密斯和他的伙伴们都不再觉得寒冷。况且,虽然冷,但是并没有怎么刮风,所以也不至于让人感到吃不消。朝阳在水平线上升起来,但他们丝毫感觉不到暖意。一片蔚蓝的海面上风平浪静,如同是晴天的地中海港湾。爪角像一把弯刀似的向东南方向拐了过去,一直到4英里以外的地方,越到尖端越细。左边沼泽地带的边缘忽然形成了一个小尖角被初升的阳光照射着。在联合湾的这部分地方没有什么地方可以成为大海的屏障,甚至连一片沙滩都没有,如果有船舶碰到了东风袭击,想在这里躲避,恐怕是没有什么办法的。此处海面平静,没有浅滩。海水都是深颜色的,色调也不是土黄色,没有一块礁石,海岸都非常陡峭。根据这一切能够断定,沿岸的一带海水都非常深,水面之下就是让人心生恐惧的万丈深渊。他们背后再往西4英里,就是远西森林的边缘。他们认为这里是一片地处南极岛屿不断被冰雪侵袭的荒凉海岸。居民们在这里停了下来,用木柴和晒干的海藻点着了火吃早饭。冻肉被纳布烤成了早点,他还给大家沏了几杯薄荷茶。
他们边吃早餐,边欣赏着四周的景致。这部分要算林肯岛上最贫瘠的地方了,与整个西部形成了鲜明对比。通讯记者不禁想到,要是当初他们是降落在这部分海岸上,他们一定想象不出未来领土是什么样子。
“我相信热气球要是把我们抛弃在这里,我们根本无法上岸,”工程师说,“这里的海水非常深,而且连一块可以攀爬的石头都没有。在‘花岗石宫’的前面至少还有一些沙滩。尤其是那个小岛,它对于我们脱离危险有很重要的作用。可是这里却什么都没有,有的只是万丈深渊!”
“真是奇怪,”史佩莱说,“这样的一个小岛,居然会有这么复杂的地形。按照常理来说,只有在相当大的陆地上才会有这么复杂的地形。可以这么说,林肯岛的西部拥有丰富的物产,肥沃的土地,得益于经过的墨西哥暖流经过,但是北边和东南地区却似乎是在北冰洋的边缘。”
“你的话非常有道理,亲爱的史佩莱,”赛勒斯·史密斯说,“其实我也注意到了这一点。我觉得这个海岛有着非常特别的地形和自然状况。大陆的全部面貌都被它概括了,我觉得如果说它曾是一块大陆,那是一点儿也不奇怪的。”
“你们说什么?太平洋的中间存在着大陆?”潘克洛夫大声地说。
“这根本不足为奇,”赛勒斯·史密斯回答,“难道澳大利亚、新爱尔兰、澳大拉西亚和太平洋里的群岛不能称为世界上的第六大州吗?我认为所有这些大洋中的岛屿,都有可能是一个已经沉于汪洋中的大陆的高脊,他们在史前时代都曾经处于水面之上。”
“是的,就跟过去的亚特兰蒂斯(3)是一样的。”赫伯特说。
“是这样的,孩子……假如真的有这样的地方存在的话,应该是这样的。”
“林肯岛是否就是那片大陆的一部分呢?”潘克洛夫问。
“这个很有可能,”赛勒斯·史密斯说,“那样的话,就可以解释这个岛上为何如此物产丰富了。”
“还有那些被遗留下来的大批飞禽走兽。”赫伯特补充说。
“是这样的,孩子,”工程师说,“经你这么一说我倒是找到了理论根据。按照我们观察的结果,这个岛上有很多动物,更为奇怪的是,这里的动物种类非常繁多。我想这些都是有原因的,林肯岛很有可能就是什么大陆的一部分,而这个大陆后来逐渐被太平洋所淹没。”
“既然是这样,那总有一天,”潘克洛夫说,他们的这些话他似乎并不完全相信,“这部分在古代剩下的大陆也会整个沉下去,这样,在美洲和亚洲之间就没有了任何陆地了。”