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在打井的8个月里,铸造大炮的准备工作也在同期进行,而且进展神速。要是有个外来的人到了乱石岗,肯定会被这里的景象惊呆的。
在离井口600码的地方,以井为中心,矗立了一圈炼铁炉,共1200座,每座直径6英尺,相互间隔3英尺。这1200座高炉形成的圆圈周长达到了两英里。这些炉子都是按照同一设计制造的,四棱烟筒,看上去壮观极了。梅斯顿认为从建筑学角度看这是个辉煌的布局。这个布局让他想到了华盛顿纪念碑。在他的眼里,世界上没有比它更美的建筑了,就连希腊也比不上它美,虽然他也公开承认他并没有去过希腊。
大家还记得,在第三次执委会上曾做出过决定,要用铸铁,特别是用灰铁制造这门大炮。这种铸铁的韧性最好,具有最理想的延展性,可塑性也最强,所以非常适合翻砂。这种材料经炭化后,质地优良,可用于制造像大炮、汽缸和水压机等强抗力机械。
不过,铸铁如果只熔化一次,无法达到需要的纯净度,必须进行二次熔化才能彻底除去矿渣,把铁水提炼干净。所以,早在运到坦帕城之前,铁矿石就先要在高尔兹普林的炼铁炉里熔化一次,通过高温处理让其与炭和硅化合,炭化后再变成铸铁。经过这道工序后,再运到乱石岗。但是,他们得运13600万磅铸铁,要走铁路的话费用可就太高了。这笔运费的价格比铸铁自身的价格还要高出一倍。不过,在纽约租船从水路运送这些铁锭似乎要划算得多。但是这一租就是68条1000吨位的大船。这支超大型的船队于5月3日启航离开纽约港,当月10日驶入埃斯皮里图海湾,按规定的期限在坦帕城的码头卸了货。在这里,铁锭通过专门修建的铁路运往乱石岗。到了第二年的1月中旬,这批庞大的货物已经全部到位。
不难想象,要同时冶炼7万吨铁,1200座熔炉并不算多。每座高炉的容量是114000磅铸铁。这些炉子都是按照铸造罗德曼大炮的熔炉式样制造的:梯形,高高的椭圆拱顶用耐火砖砌成,只烧焦碳;平底,这便于放铁锭。不过这个平底有个25度的倾斜角,为的是铁水能顺着坡度流进砂模。到时候,1200座高炉会同时把铁水灌进正中央的井里。
井和井壁完工后的第二天,巴比康就开始着手制作砂模的工作了。他要在井的中心竖起一根轴心一致的圆柱,高900英尺,直径9英尺。这根柱子恰好填满留给大炮炮膛的空间。圆柱是用黏土和沙子做的,里面搀和了碎干草和麦拮。这个砂模和井壁之间的空隙将被灌上铁水,铁的厚度是6英尺。为了保持平衡,这个圆柱体必须用铁皮箍起来,每隔一段距离就用楔进井壁的铁梁撑住,待炮筒铸好后,铁梁会和铸铁熔为一体,毫无妨碍。
这项工程于7月8号顺利完工,定于第二天开始浇铸铁水。
“铸炮节可得举行一个盛大的仪式。”梅斯顿兴奋地向巴比康提议。
“当然,”巴比康说道,“不过,不能搞成公共节日。”
“什么!难道你不想打开围栏的门,欢迎人们进来吗?”
“我必须谨慎行事,梅斯顿。浇铸大炮是件极为精密的活儿,更别说它的危险性了,我宁愿静悄悄地干。到了发射炮弹那天,如果你愿意,可以搞成个公开节日,但现在不行。”
主席说的有道理。如此大规模的浇铸铁水隐藏着许多难以预料的危险。若是涌进来大批的观众,真出了事,也会妨碍他们躲闪。所以,必须留出充分的迂回空间。除了大炮俱乐部的一个代表团外,其他人一律不得进入场地。那个代表团实际上已经动身,在赶赴坦帕城的途中了。代表团的成员当中就有情绪激昂的倍尔斯贝、汤姆·亨特、布鲁姆斯伯里上校、艾尔费斯顿少校、摩根将军,总之,所有把浇铸大炮当成自己的事儿的人都来了。在工地上,梅斯顿成了大家的导游。他连一点细小的东西也不放过,领着他们看仓库、转车间、参观机器,还带着他们把1200座炼铁炉一个不落地看了个遍。最后,当看完第1200个炉子的时候,大伙已经累得实在挺不住了。
铸炮工作定于十二点整准时开始。前一天晚上,每座高炉里装上了114000磅铁锭,铁锭交叉摞在一起,这是为了热空气可以在空隙之间顺畅地流通。拂晓时分,1200个大烟筒开始向空中吐出熊熊烈火,大地也颤动了。要熔化多少铁,就得按比例烧多少焦碳。结果,70000多吨煤冲着太阳喷出了厚厚的浓烟。很快,炉膛里的热度便达到极点,发出了隆隆的轰鸣,听上去像打雷一样。大功率的鼓风机呼呼地吹着,给熊熊的炉火注入了充足的氧气。浇铸这活儿要想质量高,关键要迅速快。信号炮声一响,每个铁炉必须立刻把里面的铁水完全彻底地一口气浇出去。准备工作已经做好了,工头们和工人们都在等待着这一关键时刻的到来,他们心急如焚,同时也激动不已。围栏里没有一个多余的人,每个工头都站在铁水槽旁自己的岗位上。
巴比康和他的同伴们站在附近的一片高地上,监督着工作的进程。他们的前边摆着一门炮,只要工程师一发信号就开火。正午十二点之前几分钟,最早的铁水细流淌出来了,铁水槽一点一点地被慢慢灌满。到铁锭完全熔化了的时候,他们又等了几分钟,让里面的杂质充分分离出来。
十二点的钟声敲响了。只见火光一闪,轰地一声炮响,1200个铁水槽同时打开,如同1200条火龙呈弧线朝着中央的井口爬去,每条火龙都一路闪着刺眼的光芒。到了井口,它们就落进了900英尺深的井里,接着传来一阵可怕的巨响。场面极刺激,极壮观。炽热的铁流把模具里的潮气挤住,穿过井壁的排气孔,呈雾状向天空释放出巨大的气团,大地颤抖了。这个人造云团密度大极了,一直升到100英尺的高空才散开。这时候,如果有一个野人正在地平线的那一边什么地方游荡的话,肯定会以为佛罗里达这地方喷发了火山,尽管实际上并没有什么火山爆发,没有台风,没有暴风雨,没有大自然力量之间的争斗,或者说,就没有发生过大自然想干但又没本事干的事。他想错了,是人制造了这红色的烟雾,制造了相当于火山能量的巨大火焰。这次大颤动就如同地震,不亚于飓风或暴风雨。是人用他的手,把自己推下了自己挖掘的深渊,用的是像尼亚加拉大瀑布似的铁水。