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在非洲的赤道地区,仍存在着大规模贩卖黑奴的交易。尽管英国和法国的巡洋舰不断巡视着海面,但是每年仍有大批黑奴从安哥拉、莫桑比克沿岸被卖往世界各地,或者应该说,被卖往世界上那些文明国家。
赫尔船长不是不清楚这些肮脏的交易。尽管贩卖黑奴的船只通常不会经过这一带海域,但他还是情不自禁地想到,他们刚才救上来的这几个黑人是不是贩奴船上的幸存者?沃尔德克号是不是正要将他们贩卖到太平洋沿岸的一些殖民地国家?无论如何,即使他们正是被贩运的奴隶,这些黑人只要踏上他的甲板,他们就获得了自由,而且他急于告诉他们这一点。
这时,大家都在竭尽全力抢救这些沃尔德克号上的幸存者。韦尔登夫人在南和迪克·桑德的帮助下,给这几个人喝了一些可口的淡水,因为他们已经几天没有喝水了。随后,再给他们吃一些有营养的食物。看来可以救活他们。
那个年龄最老的黑人——他大概有六十岁年纪——没过多久已经可以说话了,而且他能够用英语回答大家的一些问题。
“你们乘坐的船只发生了撞船事件?”赫尔船长首先问道。
“是。”老黑人回答,“十天前,我们的船被撞了。那是个非常黑的晚上,我们正在睡觉……”
“可是,沃尔德克号上的船员呢——他们怎么样了?”
“我和我的同伴们爬到甲板上的时候,他们一个也不见了。”
“那么,那些船员是不是登上了那艘撞坏沃尔德克号的轮船呢?”赫尔船长继续问道。
“或许吧,我们只能希望他们是那样。”
“那艘船撞到你们之后,没有回来救你们?”
“没有。”
“那艘船也被撞沉了吗?”
“它没有沉下去,”老黑人一边摇了摇头,一边回答,“因为我们看见它在黑暗里逃走了。”
被沃尔德克号所有幸存者证实的这个事实,或许会让人感到难以置信。可是,事实可能正是如此,一些船长由于自己的轻率行为造成了可怕的撞船事件,而他们往往在事件发生后置那些人于死地而不顾,只管自己逃走了!
有些马车夫也是这样,他们将那些被撞的人扔在大路上,让其他人来承担他们造成的不幸后果。这些行为确实应该受到谴责!尽管那些被撞的人很快可以被人发现,并能得到及时的救助,可是,怎么可以将那些不幸的遇难者丢在海里呢?这种行为简直令人难以置信,这真是一种耻辱!
赫尔船长知道一些类似的惨无人道的事件,因此他不得不对韦尔登夫人据实相告。这种事件可能令人非常震惊,可不幸的是,这种事情并不稀奇。
然后,他继续询问那个老黑人。
“沃尔德克号从哪儿来?”他问道。
“墨尔本。”
“那么,你们不是奴隶?”
“不是,先生!”老黑人连忙回答,同时挺直了身子,“我们隶属于宾夕法尼亚州州政府,我们是自由的美国公民!”
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海上的受难人员得到了精心救护
“我的朋友,”赫尔船长答道,“请相信我,在美国的流浪者号双桅船上,你们的自由是不会受到任何侵犯的。”
事实上,沃尔德克号上的这五个黑人确实是宾夕法尼亚人。那个年老的黑人六岁时作为奴隶从非洲被卖到了美国,由于解放黑奴法令的颁布,因此他很久以前就被宣布获得了自由。至于他的那几位同伴,他们比他年轻得多,他们的父辈在他们出生之前就被解放了,所以他们生来就是自由人,从来不是任何一个白人的私有财产。他们甚至已经不会说那些“黑人”的语言,也不会用黑人语言写文章,而只知道其中一些动词不定式——的确,自从南北战争后,那种语言已经渐渐消亡了。这些黑人可以自由地离开美国,他们也可以自由地返回美国。