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就这样,迪克·桑德成为了流浪者号的船长。他立刻抓紧时机,采取了必要的措施让轮船扬帆前进。
很清楚,船上的乘客只有一个希望,如果他们不能到达瓦尔帕莱索港口,那么他们愿意到达美洲海岸的任何一个港口。目前,迪克·桑德希望做的事情是,确定流浪者号的航行方向和速度,以此来计算出一个前进速度的平均值。为此,正如他说的,这就需要借助测程仪和罗盘,记录下每天航行的里程和方位,并标在航海地图上。在船上的确有一架带着指针和螺旋仪的“精确测程仪”,能够在确定的时间精确地显示出轮船的航行速度。这是一个非常有用的工具,很容易操作,能够最大程度为人提供帮助,而且那些黑人们很快便学会了如何使用它。
现在,还有一个原因可以导致误差——海流。为了克服这个障碍,只单单靠仪器计算是不够的,需要借助天文观察才可以得出正确的结论。可是,这种观察对于年轻的见习水手来说,他目前还做不到。
迪克·桑德曾经想过驾驶流浪者号返回新西兰,因为这段旅程还要短一些,如果风向没有变成顺风,他真的会那样做。当然,最好还是顺风驶向美洲。
确实,风向几乎发生了逆转。现在,风从西北方向吹来,而且风力还有加大的趋势。这是一个必须把握的好时机,能够尽可能使流浪者号加快航行速度。
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双桅纵帆船示意图
所以,迪克·桑德准备让流浪者号利用后侧风满帆航行。
流浪者号是一艘双桅纵帆船,前桅有四张横帆,前桅大帆在下方,下帆的上面是第二帆,前桅顶部是第三帆,最上面是顶帆。
主桅正相反,它的帆很少。只是在主桅下方有一张后桅帆,上面是一张主桅顶帆。在两根大桅杆之间,在两根从船头固定桅杆的支索上,还可以再挂三层三角帆。船头最前面的斜桅和斜伸到船外的斜桅顶上,也可以挂三张三角帆。
斜桅上的三角帆、后桅帆和后桅顶帆,还有三层支索三角帆,都比较容易调整。它们可以从甲板上直接挂起来,不用爬上桅杆,因为它们都不需要先放松帆绳,然后再拉紧在支架上。
要升起前桅帆,情况就不同了,它需要熟练的专业技巧。在升起前桅帆之前,必须先顺着帆架爬上前桅,或是爬到帆架顶上,甚至爬到挂前桅第三层帆的桅顶,这样既可以打开或收紧船帆,也可以为了减少帆面受风面积而卷起一部分帆。
这样,就不可避免来回行走在踏脚绳上——系在帆架下面的几条可以活动的绳索,这时只能一只手工作,另一只手抓牢绳索或帆架以保持身体的平衡,而对于没有经验的人来说这确实是一个非常危险的工作。由于前桅很高,随着船身的晃动会出现前后左右的剧烈摇摆,这种摇摆幅度在桅顶上会变得更大,而且船帆在风力之下的震动,会将人掀下桅杆,因此对于汤姆和他的同伴来说,这真是一项困难而又危险的工作。
幸运的是,海风不太大,大海也比较平静,因此流浪者号前后左右的摇摆幅度并不大。
当迪克·桑德看到赫尔船长在捕鲸艇上发出信号,因此驾驶流浪者号向悲剧发生的地点驶去时,船上只扬起了船头的三角帆、后桅帆、前桅下帆以及前桅第二帆。当时,是顺风行驶,见习水手只是命令人调整前桅的支架就可以,因此黑人们完成这项工作很容易。
现在,他们要满帆前进,而且为了利用上所有的船帆,他们还需要升起前桅第三帆、前桅顶帆、后桅顶帆和支索上的三层三角帆。
“我的朋友们!”见习水手对五名黑人说道,“按照我告诉你们的去做,一切都会顺利的!”
这时,迪克·桑德站在舵位上。
“去,”他大声命令道,“汤姆,快去解帆!”
“解帆?”汤姆重复道,显然不明白这个词的意思。
“是的,就是把绑船帆的绳子解开!——现在该你了,巴特,跟汤姆一样解帆!很好!用力——拉紧。注意,向上!”
“是这样吗?”巴特问道。
“是的,就是这样。非常出色!过来,埃居尔——用力,用力拉这边!”
命令埃居尔“用力”或许有些鲁莽。这个巨人当然使出了能把绳子拉断的力气。
“不!不要用这么大力气,正直的朋友!”迪克·桑德微笑着大声说道,“你会把桅杆拉倒的!”
“我才稍微一拉。”埃居尔回答。
“好了,假装做个样子就可以了!你看着可以就行了!好了,放松——松开!系缆——像这样系缆!很好!全都系好了!升上去,继续拉帆架!”
这时,左舷帆架上系着前桅帆的所有帆绳都已经松开,船帆开始慢慢向西北转动。瞬时,船帆鼓满了风,流浪者号的速度快了起来。
迪克·桑德又命人松开斜桅三角帆的帆绳。然后,他把黑人们叫到船尾。
“看我们干得多好,朋友们!现在,我们该调整主桅了。可是,别拉断任何东西,埃居尔!”
“我尽量吧!”巨人不敢肯定地回答。
第二次操作比较容易。主桅帆架下的帆绳已经慢慢松开了,主桅帆已经被风鼓起,因此它产生的推动力大大加强了前桅四张船帆的力量。
这时,主桅顶帆挂在主桅大帆的上面,由于它只是折在帆架上,因此只要把帆架向下一拉,张开顶帆,然后再固定住帆绳就可以了。可是,埃居尔的力气太大了,再加上他的朋友阿克顿的力气,另外还有一个小杰克也在后面用力,所以绳子突然断了。
三个人仰面跌倒在甲板上——还好,他们都没有受伤。杰克大笑起来。
“没关系!没关系!”见习水手大声说,“先把断的地方接起来,然后轻点儿向上拉!”
这一切都是在迪克·桑德的监督下完成的,而他始终没有离开舵位。