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月亮山——生机勃勃的海洋——他们抛锚了——牵引的大象——凶火——妖怪之死——野外烤炉——草地上的野餐——地面上的夜晚
星期一,大约早上六点钟,太阳再次从地平线上冉冉升起。这时,乌云已经散尽,轻柔的微风吹过雨后的大地,拂晓的空气格外清新。
大地散发着清香的气息,再次出现在几位旅行家的眼前。气球一直在对流气团中转来转去,几乎没有离开原来的位置、博士一边让气球内的气体冷却收缩,一边使气球下降,希望找到向北流动的气流。但是,他花费了很长时间,仍一无所获。风推动“维多利亚”一路向西飞去,直到著名的月亮山出现在他的眼前。月亮山呈半圆形,环抱着大半个坦噶尼喀湖。起伏平缓的山脉在青色的地平线上,清晰地显露出来。显然,对于到非洲中部考察的探险家们来说,这是一道难以逾越的天然屏障。一些圆形的山峰上覆盖着长年不化的积雪。
“我们终于到达了一个从未有人考察过的地区。”弗格森博士说道,“尽管伯顿上尉的考察向西部推进了很远,但是他仍没有抵达这座著名的山脉。他甚至拒绝承认这座山的存在,可他的同伴斯皮克上尉却断然肯定了它的存在。伯顿认为这座山脉只存在于斯皮克的想象中。对于我们来说,朋友们,这座山脉的存在是不可怀疑的事实。”
“我们要越过这座山吗?”肯尼迪问道。
“不,如果上帝许可,我希望找到一股气流能够把我们带回赤道。我甚至可以等一等,如果必要的话,我可以让‘维多利亚’像轮船那样抛锚,直到航行条件逆转为对我们有利。”
不过,博士的深谋远虑不久便成为了现实。在尝试了不同的高度后,“维多利亚”开始以中等速度向东北方向飘去。
“我们的方向完全正确。”博士说着,查看了一下罗盘,“我们现在距离地面有200英尺,对于考察这个新地区非常有利。斯皮克上尉在寻找乌克列维湖的时候是向东方前进,沿着卡结赫一直向上。”
“那么,我们也要一直这样前进吗?”苏格兰人追问道。
“也许吧,我们的目标是向尼罗河源头的方向推进。我们至少还要前进600多英里,才能到达以前的探险家们向北部推进到的最远的地方。”
“难道我们的脚一直不能沾地吗?”乔低声抱怨道,“都快让人腿抽筋了!”
“哦,是的,的确是这样,我可爱的乔。”博士安慰着乔,“你清楚,我们必须节约粮食。我说,迪克,中途你必须给我们提供一些新鲜的肉食。”
“博士,只要你想要,随时都可以提供!”
“我们还必须将储备水准备充足。我们是否会被带到一个干旱地区,谁说得清呢?所以我们最好多做些预防的准备。”
中午时分,“维多利亚”所在的位置是东经29°15',南纬3°15'。它穿过乌约夫村上空,而这个村庄是乌尼央维基最北部边界,位于乌克列维湖对面。这时,在气球上可以看到乌克列维湖。
居住在赤道附近的部落居民似乎文明程度要高一些,他们完全被独裁的君王所统治。在这个部落聚集的地区,他们联合建立了卡拉格瓦省(1)。
三位旅行家决定一旦遇到有利的地形,立刻降落。他们想到可能会多停留一段时间,因为气球需要仔细检查一遍。博士调小了螺旋吹风管的火焰,然后从吊篮上抛出铁锚,铁锚很快便落到了辽阔的草原上。从高空看去,大草原仿佛一块平坦的大草坪,但事实上这块草坪足有七八英尺厚。
犹如一只巨大的蝴蝶,“维多利亚”低低地掠过高大的青草,却连一根草茎都没有压断。远远望去,这片草原平坦无垠,仿佛是没有一处礁岩的绿色海洋。
“我们似乎要在这个独特的地方飞很长时间。”肯尼迪说道,“在我们经过的地方看不到一棵树可以挂住铁锚。我担心,打猎计划也要落空了。”
“等等吧,迪克。你无论如何不可能在这里打猎,因为这里的青草高过了你的头顶。很快,我们就会找到一个好地方的。”
事实上,他们正在进行一次愉快的飘游——一次真正的草地上的航行。这是一片绿色的大海,几乎透明,在微风中轻轻泛着波浪。吊篮成了名副其实的小船,在这片大海中乘风前进。一群色彩艳丽的小鸟欢快地鸣叫着,不时从高大的青草中乍然飞起。铁锚隐没在花海中,在身后留下一道长长的划痕,仿佛一只小船正航行在水面上。
突然,他们猛地感到一阵震动——显然,铁锚勾住了隐蔽在草丛中的岩石的裂缝。
“我们停下了!”乔惊叫道。
他的话还没有说完,空中便响起了一声尖叫。随后,三位旅行家也情不自禁地同时惊叫起来。
“那是什么?”
“一种多么奇怪的叫声!”
“看啊!哦,我们在前进!”
“铁锚滑脱了?”
“不,勾着!铁锚还紧紧勾着!”乔拉了拉锚索,说道。
“那是石头!那么,石头会动?”
一片沙沙的声音从草丛中传来。不久,只见一个细长而又弯曲的东西从草丛中竖了起来。
“毒蛇!”乔叫道。
“毒蛇!”肯尼迪重复了一遍,然后拿起自己的来复枪。
“不,”博士说道,“那是大象的鼻子。”
“一头大象,塞缪尔?”肯尼迪说着,将来复枪举了起来。
“等等,迪克,等一下!”
“事实上,这个家伙正在拖着我们前进。”
“正是这样,乔——它正将我们拖向我们要去的方向。”
大象飞快地前进着,不久便跑到了一块空地上,而它的整个身体也随之全部显露出来。从它庞大的体型上,博士认出这是一头血统纯正的公象,它生有一对洁白的长牙,牙齿的曲线非常优美。这对牙齿足有8英尺长,铁锚正好紧紧卡在两颗象牙之间。
这头野兽试图用它的长鼻子去掉将它与吊篮连在一起的锚索,可是它的努力显然是徒劳的。
“前进!老家伙!”乔兴高采烈地大叫着,竭尽全力驱赶着这头奇特的动物,“这真是一种新鲜的旅行方式——不再需要用马了!驾驭一头大象!”
“可是,它在把我们带到哪儿去呢?”肯尼迪说道,同时两手发痒,紧紧抓着来复枪。
“它正在把我们带到我们想去的地方,我亲爱的迪克。请耐心一些!”
“就像苏格兰当地民谣所说的:‘Wig a more! Wig a more!’”乔极度兴奋地喊叫着,“快!快走啊!”
这头庞然大物开始一路狂奔起来。它的长鼻子不停地左右摆动着,特别是当它向前跳跃的时候,吊篮便会随之剧烈晃动起来。博士手持短斧,时刻准备着在必要的时候砍断锚索。
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非洲象
“不过,”他说道,“不到最后一刻,我们不能丢弃铁锚。”
大象拖着气球一直跑了大约一个半小时,可是看上去却丝毫没有疲惫的迹象。这种庞然大物非常善于奔跑,它们能够连续跑上一天一夜。无论是体型还是速度,大象很类似于一头鲸鱼。
“事实上,”乔说,“它就像我们用鱼叉拖着的一条鲸,我们现在要做的事情只是像捕鲸人那样便可以了。”