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卡拉格瓦——乌克列维湖——岛上的一个夜晚——赤道——穿过乌克列维湖——小瀑布——风景——尼罗河源头——本加岛——安德里亚·德博诺的签字——带有英国标志的战旗
早上五点钟,三位旅行家便开始忙于出发前的准备工作。乔幸运地找回了博士失落的短斧,他用这把斧子砍断了大象的长牙,取下铁锚。气球终于恢复了自由,带着旅行家们以每小时18英里的速度向西北方向飞去。
在前一天晚上,博士根据星星的高度仔细测算出了自己当前所在的位置。他很清楚他们正位于赤道以下南纬2°40',或者说距离赤道160地理英里。气球一路飞过很多村庄,博士毫不理会人们因气球的出现而发出的兴奋的喊叫。沿途的景色飞快掠过,他将观察到的地形构造仔细记录在了笔记本上。气球飞过了鲁布奥的山坡,而这些山坡几乎和乌萨加拉山峰的峰顶一样陡峭。继续向前,他们在坦加遇到了卡拉格瓦山脉的第一道支脉。根据博士的意见,卡拉格瓦山脉一定是月亮山脉的延续。在古老的传说中,人们认为这些山脉是尼罗河的摇篮,现在看来这个观点比较接近事实,因为这些山脉的确与乌克列维湖接壤,而在人们的推测中,乌克列维湖正是尼罗河的源头。
气球飞过卡夫罗上空,这里是当地商人的主要聚集地。在地平线上,博士终于看到了渴望中的辽阔的乌克列维湖。1858年8月3日,斯皮克上尉曾经到达过这个大湖附近。
塞缪尔·弗格森感到内心非常激动,因为他已经到达了这次远征的一个重要目的地。他一直将望远镜放到眼前,仔细观察着这个神秘地区的每一个隐蔽之处和每一个角落。他根据自己的观察,记下了下列详细资料:
“据观察,这个地区是一个荒凉的地方,只有几块低洼的地方耕种着一些作物。这里的地面布满了中等高度的圆形山丘,但是随着逐渐靠近大湖,地势开始越来越平坦,大麦田开始取代水稻田。在田间,还可以看到用来酿制葡萄酒的车前草,以及用以制作咖啡的野生植物“姆瓦尼”。大约有五十座圆顶茅屋聚集在一起,屋顶覆盖着一种开花的茅草。这就是卡拉格瓦的首府。”
博士很快便观察到,当这里的人们看到气球飞过头顶,他们黄褐色的脸上浮现出异常惊讶的表情,而他们的脸长得相当漂亮。一些肥胖得难以置信的女人懒洋洋地行走在田间。博士介绍说,这种肥胖是由于她们每天必须吃凝乳的缘故,因为在这个地区人们尊崇肥胖。博士的介绍使他的同伴们感到惊奇万分。
中午时分,“维多利亚”位于南纬1°45'。一点钟的时候,风直接将他们带到了乌克列维湖面上空。
这片湖水曾被斯皮克上尉命名为尼昂扎-维多利亚(1)。气球经过的这片湖面的宽度,大约有90英里。在这个湖的最南端,斯皮克上尉曾发现一些小岛,他将它们命名为孟加拉群岛。他当时的考察一直延伸到湖东岸的穆昂扎,并在那里受到苏丹的热情接待。他对这部分湖区进行了三角测量,但是他无法搞到船只穿过大湖,因此也无法考察最大的乌克列维岛。这个大岛的人口非常稠密,受到三位苏丹的统治。湖水处于低水位的时候,可以看出它只是一个半岛。
气球飞到了乌克列维湖的北部地区,这使博士感到非常遗憾,因为他本来希望测量一下大湖南部的基本轮廓。这个大湖岸边似乎适宜生长荆棘和多刺的植物,因此它们杂乱无章地疯长在那里,可有时又消失在人的视线中,因为它们几乎被密密麻麻的浅棕色的蚊子完全遮盖住了。这个地方显然可以居住,而且有人类居住,只见成群的河马正在芦苇丛中嬉戏,或者躲人发白的湖水中。
从空中望去,乌克列维湖西部湖面在地平线上异常宽广,简直可以称为大海。大湖两岸相距十分遥远,因此难以进行任何联系。另外,暴风雨在这里非常频繁和凶猛,因为在这片空旷的盆地中,风可以狂扫一切。
这时,博士在控制气球的前进路线上遇到了困难,他担心气球会被一直吹向东方,不过幸运的是,一股新涌来的气流径直将气球带向了北方。晚上六点钟,“维多利亚”停在了南纬0°30',东经32°52'。这是一个距离湖岸大约有20英里的小荒岛。
旅行家们的铁锚成功地卡在一棵树上。将近夜晚,风已经平息下来,旅行家们静静地待在吊篮里,他们根本没有考虑着陆的问题,因为这个地方同穆昂扎湖岸一样,蚊子的大军如同烟云密密麻麻地遮盖了地面。乔从卡住铁锚的树上回到气球里,全身被叮了无数小疙瘩,不过他依然保持着平和的态度,因为他认为蚊子对他的“款待”,是它们所做的最自然的事情。
然而,博士没有乔那么乐观,他尽量把锚索放长些,以逃避那些无情的昆虫,因为它们正嗡嗡叫着向他逼近。
博士测量了一下这个大湖的海拔高度,结果和斯皮克上尉所确定的一样,它的海拔高度为3750英尺。
“那么,我们是在一个岛上了!”乔一边说着,一边不停地抓着全身,抓得指甲都快要掉了下来。
“我们马上离开这里吧。”肯尼迪插了一句,“除了这些讨厌的蚊子,我在这里没有看见一个有生命的东西。”
“在这个大湖中,到处都是小岛。”弗格森博士答道,“不过,除了淹没在水中的那些小山的山顶,这些小岛一无所有。可是,我们很幸运,竟然找到了一个可以停泊的地方,因为大湖沿岸居住的都是一些凶残的部落。你们睡一会儿吧,上帝赐给了我们一个安宁的夜晚。”
“你不同样睡一会儿吗,博士?”
“不睡了,我睡不着。我正在思考一些事情,它们把所有的睡意都赶跑了。我的朋友们,如果明天风向合适,我们会一直向北飞,或许我们会发现尼罗河的源头,这个重大的秘密很久以来还没有人能够揭开,一想到我们正在接近这条伟大河流的源头,我就无法入睡。”
肯尼迪和乔的科学思考还没有达到无法入睡的程度,因此他们不久便发出熟睡的鼾声。这时,博士却一直坚守在自己的岗位上。
4月23日,星期三,凌晨四点钟,天空刚刚现出一缕晨曦,气球便开始出发了。这时,夜色正在湖面上慢慢退去,浓雾笼罩着整个乌克列维湖。可是,很快,一阵急促的晨风驱散了雾气,“维多利亚”被相反的风向推动,在空中来回摇摆了一会儿,最后终于径直向北方飞去。
弗格森博士高兴地拍着双手。
“我们的路线很正确!”他喊道,“明天,或者不久我们就会看到尼罗河!看啊,我的朋友们,我们正在穿越赤道!我们正在进入我们所在的北半球!”
“啊!”乔问道,“博士,你认为赤道穿过这里?”
“正是这里,我的孩子!”
“太好了!那么,先生们,我觉得这是个值得举杯庆祝的时刻。”
“很好!”博士说着,大笑起来,“让我们为这个时刻干一杯。乔,你理解宇宙的方式倒是一点都不迟钝。”
于是,他们举起酒杯,庆祝“维多利亚”跨越赤道的这个伟大时刻。
气球急速地前进着,西方开始出现一些起伏平缓的低洼的湖岸,在视野更远的地方,就是地势较高的乌干达和乌索加高原。这时,风速开始加大,达到了每小时30英里。
远远看去,越来越近的尼亚萨湖水波涛翻滚,水面上汹涌的浪花犹如滚滚向前的海浪。在波浪短暂消失的时刻,湖水深处却仍有一股股暗流不断向上起伏着,由此博士断定,这个湖的湖水一定很深。当气球快速从湖上飞过时,隐约可见一两只做工粗糙的小船飘荡在湖面上。
“显然,根据这个大湖不断抬升的地势,这里必然是非洲东部各河流天然的水源。湖水的支流蒸发所形成的水蒸气升上天空,最后又化为雨水归还给大湖。我可以肯定,尼罗河一定起源于这里。”
“好了,我们很快就会看到这一切!”肯尼迪说道。
大约九点钟,他们开始接近尼亚萨湖西岸。这里看上去荒无人烟,到处都是茂密的树林。这时,风向开始稍稍偏向东方,不久这个大湖的东岸就隐约出现在旅行家们眼前。这里的湖岸弯度很大,就在北纬2°40'的地方形成了一个极大的弯曲。在尼亚萨湖尽头,矗立着一座座光秃陡峭的山峰,不过在这些山峰之间有一道幽深曲折的峡谷,这个峡谷就成为了那些喧嚣奔腾的河水的出路。
弗格森博士一边控制着气球,一边用热切的目光观察着这个地区。
“看啊!”他忽然惊叫起来,“看,我的朋友们!阿拉伯人的描述完全正确!他们曾经谈到,一条河流经过乌克列维湖流向北方。这条河流的确存在,我们目前正在沿着它一路向下飞行,而且河水的流速和我们的速度几乎相同!现在,在我们脚下流淌的这条河流,毫无疑问,一定会在远方汇入地中海的波涛之中!它就是尼罗河!”
“它就是尼罗河!”肯尼迪也随着博士惊叫起来,他情不自禁被朋友的狂热感染了。