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风渐渐停下来——接近沙漠——在储备水上的失误——赤道的夜晚——弗格森博士的忧虑——真实境况——肯尼迪和乔的积极回答——又一个夜晚
在干旱的荒漠中,有一棵几乎已经枯萎的树,“维多利亚”将它的铁锚勾住树干,度过了一个寂静的夜晚。三位旅行家已经急需休息,他们终于可以好好睡上一夜了。这几天的经历,使他们的情绪始终处于激动状态。
将近清晨时分,天空依旧呈现出一片晴朗的蔚蓝,热浪袭人。气球升上高空后,经过几次失败的尝试,最后在一股缓慢气流的推动下,终于向西北方向慢慢飘去。
“我们不能再继续前进了。”博士说道,“如果我没有算错,在这十天之中我们几乎已经完成了一半的旅程。可是,照我们现在的飞行速度,我们需要几个月的时间才能到达终点,而我们目前已经面临缺水的威胁。”
“可是,我们会找到水源的。”乔答道,“在这片非常辽阔的地区,我们不可能找不到河流、小溪或者池塘。”
“我希望能够如此。”
“现在,你不会认为是乔的那些石头耽误了我们的行程吧?”
肯尼迪提出这个问题,其实只是想取笑一下乔。他之所以故意这样说,因为有一刻他也曾经产生过和那个可怜的小伙子同样的幻觉,只不过博士和乔没有发现他的内心活动而已。如今,他已恢复了坚定的意志和超然的姿态,却忍不住开了一个玩笑来揶揄那件事。
乔用悲哀的目光看了博士一眼,但是博士并没有回答。他正在不无忧虑地思考着一个问题,在辽阔而又孤寂的撒哈拉沙漠,经过沙漠的商队经常在几个星期都遇不到任何水源。他的脑子里盘旋着这些忧虑,因此时刻都在留心观察他们经过的每一寸土地。
这种忧虑和最近几天发生的事件,显然对三位旅行家的精神造成了极大影响。他们很少谈话,更多的是沉浸在个人的思绪中。
乔这个机灵的小伙子,自从目光投向那片黄金海之后,看上去好像变成了另外一个人。他完全陷入了沉默,并不时看看那些堆在吊篮里的矿石——现在,它们似乎毫无价值,但是明天会产生不可估量的财富。
此外,非洲这一地带所呈现的地貌令他们产生了极大的恐慌:沙漠漫无边际地包围在他们四周,再也看不到一个村庄——甚至看不到几间聚集的茅屋,而且植被也渐渐消失不见了,充斥视野的只是几棵矮小的植物,看起来像是苏格兰野生的石南丛。开始,灰白的沙子和燧石扑面而来,偶尔可以看到几棵乳香树和一些荆棘丛。在这片不毛之地,尖利的岩石呈现出地球形成早期那种起伏不平的原始地貌。这个地区完全干旱、荒凉的地貌特征使弗格森博士感到非常不安。
看上去,似乎没有一个沙漠商队到达过这个无边的荒漠地区,否则总会留下一些宿营的痕迹,甚至是人或动物的白骨。可是,这些东西一概都看不到。气球上的三位旅行家已经感到,无边无际的沙漠很快就会吞噬这个荒凉的地区。
不过,他们已经无法后退,他们必须继续前进。的确,博士已经没有更多的要求,他只希望一场暴风雨能够把他们带出这个地方。可是,天空却没有一片乌云。一天过去了,而气球只向前行进了不到30英里。
如果不缺水该多好啊!可是,他们的全部存水只有3加仑了!华氏90度的高温(1)简直令人难以忍受,博士从存水中取出1加仑用来解决他们越来越严重的干渴。那剩下的两加仑储备水用以维持吹风管的燃烧,可是这些水只能产生480立方英尺的气体,而吹风管每小时大约要消耗9立方英尺的气体。照这样计算,他们仅能维持不超过五十四个小时的飞行时间——整个计算十分精确。
“只有五十四个小时!”博士向他的同伴们说道,“所以,我已经决定晚上停下来,因为我担心会错过任何溪流和池塘。我们的存水只能维持三天半的时间,所以在这段时间内我们必须不惜一切代价找到水源。我认为,我有责任让你们了解我们目前面对的真实情形。我只留了1加仑水用来解渴,因此我们以后必须实行严格的定量供应。”
“那么,就让我们实行严格的定量供应好了,博士。”肯尼迪答道,“不过,我们现在不该绝望。我们毕竟还有三天的时间,你说呢?”
“是的,我亲爱的肯尼迪。”
“好了,悲观失望并不能帮助我们解决任何问题。在这三天内,我们有足够的时间决定该怎么做。在这段时间内,让我们加倍留意水源就是了!”
晚饭的时候,按照严格的定量,他们每个人分到了一点儿水,白兰地的供量却比以往增加了。不过,他们必须小心控制自己的酒量,因为白兰地不但不能消除干渴,反而使人更渴望喝水。
夜晚,吊篮在一片辽阔的高原上度过,高原上有一道深深的山谷。这个高原的海拔高度几乎不足800英尺。这种情况使博士萌生了一线希望,因为它使博士回想起地理学家那些符合他心愿的推测,在非洲中心地区有一片面积辽阔的水域。可是,即使这个湖真的存在,他们也要到达那里才行啊,而宁静的天空看不到任何变化的迹象,连一丝风都没有。
宁静的夜晚星光灿烂,继这样的夜晚之后,随之而来的仍是一成不变的白昼和炽热的阳光。从黎明开始,气温就开始变得越来越高。早上五点钟,博士发出启程的信号,可是过了很长时间,气球仍一动不动地停留在凝滞的空气中。
博士本来可以将气球升入高空,以避开地面上的高温,但是那样需要消耗大量的储备水,因此他们现在不可能那么做,博士只能满足于将气球维持在距离地面100英尺的高度。
这时,一股微弱的气流正推动着气球向西方的地平线飘去。
早餐的时候,他们只吃了少量的干肉和干肉饼。将近中午,“维多利亚”只向前移动了几英里。
“我们无法向前飞得更快了,”博士说道,“我们不能控制气流——我们只能顺从气流。”
“哈!博士,”猎人说道,“这种情况证明,有时候推进器是不容忽视的。”
“的确是这样,迪克,倘若推进器运转的时候不需要消耗水那就太好了,否则在这种情况下,有没有推进器都是一样的结果。况且,迄今为止人类还没有发明出可以实际应用于气球的推进器。目前,气球的飞行装置仍停留在船舶蒸汽机发明之前的状态。人类用了六千年的时间才发明了螺旋推进器和螺旋桨,所以现在距可供我们使用的推进器发明出来还太远。”
“讨厌,太热了!”乔一边擦着额上淌下的汗水,一边咒骂道。
“如果有水,高温对我们还有一些益处,因为它能使气球里的氢气膨胀起来,而且可以减少螺旋吹风管上的火力。事实正是这样,如果我们不缺那些宝贵的液体,我们也就不必这么节约了。哦,那个野蛮的无赖,他让我们付出了整整一箱储备水的代价!”