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一些哲学——地平线上的一朵乌云——在雾气中——奇异的气球——“维多利亚”的精确景象——棕榈树——沙漠商队留下的痕迹——沙漠中的井
第二天,天空依然一片明净,气流也同样凝滞不动。气球上升到500英尺的高空,但是几乎难以察觉它在慢慢向西移动。
“我们正处于沙漠的包围中,”博士说道,“看这些无边无际的黄沙!多么奇异的景色啊!大自然的创造多么奇特!为什么处于相同的纬度,在同样的阳光照射下,远方是茂密的植被,而这里却是极度的干旱呢?”
“对于这些为什么,我并不十分关心。”肯尼迪答道,“我对事实的兴趣超过了那些疑问。事实正是如此,这才是最重要的。”
“哦,进行适当的哲学探讨很好,迪克。这样做并没有什么危害。”
“如果你有兴趣,那就让我们来一些哲学探讨吧,反正我们现在有足够的时间。我们几乎一动不动。风好像不敢吹了,它睡着了。”
“这种状态不会永远持续下去的。”这时,乔插进来说道,“我想,我已经看到东边有几朵乌云。”
“乔说的很对。”博士向东方看了一眼,然后肯定了乔的话。
“很好!”肯尼迪说道,“现在,让我们为了这能带来大雨的乌云、还有打在我们脸上的清风而祈祷吧!”
“哦,我们会等到的,迪克,我们会等到的。”
“可是,今天是星期五,主人,我担心星期五是个不幸的日子(1)。”
“好了,我希望在这个特殊的日子,你可以消除你那些莫名其妙的观念。”
“我也希望这样,主人。哦!”乔说着,擦了擦脸上的汗水,“热是一件好事,尤其是在冬天。可是,夏天再这么热可就受不了了。”
“难道你不担心这么烫的阳光会对气球造成损害?”肯尼迪转向博士,问道。
“不!气球表面覆盖的古塔胶能够承受比这更高的温度。有时,我的螺旋管内部温度高达华氏158度(2),而气球的外罩却丝毫不受影响。”
“乌云!一朵真正的乌云!”这时,乔大叫起来。他那敏锐的视觉可以超越所有的望远镜。
没错,可以清楚地看见一团厚厚的乌云正从地平线上缓缓升起。这团乌云看上去颜色昏暗,而且似乎在慢慢膨胀。它由几块小云团组成,而这些云团聚集在一起却又保持着各自的原状。根据这种情形,博士推断在这团乌云中没有任何气流形成。
这团聚集的云团其实在早上八点钟就已经出现,只是到了十一点钟才飘移到太阳下,然后像个厚厚的帷幕完全将太阳遮住了。云团渐渐升起,就在它的底部脱离地平线的那一刻,遥远的地平线上散发出一片光芒。
“这只不过是一块孤云而已,”博士评价道,“不会有太大的希望。”
“看啊,迪克,这团乌云的形状和我们早晨看到的时候一模一样。”
“好了,博士,这说明既没有雨,也没有风。至少,对我们来说是这样!”
“我也这样担心。它一直保持在很高的高度。”
“那么,博士,既然它不愿意走到我们这里来,我们是不是可以飞到它那里去呢?”
“我认为那样做对我们不会有多大好处,”博士回答说,“飞上去要消耗很多气体,因此要耗费大量的水。不过,根据我们目前的处境,我们不能放过任何尝试的可能。那么,让我们飞上去!”
说完,博士把吹风管的火力调到最大限度,用以加热螺旋细管。随着温度的骤然升高,氢气很快便膨胀起来,气球开始徐徐升起。
在距离地面大约1500英尺的高空,气球终于接触到那团昏暗的乌云,并立刻被它包裹起来。“维多利亚”停下来,不再继续上升。然而,这团乌云中没有一丝气流,甚至没有多少水分,因为裸露在云团内的东西几乎没有沾染到一丝湿气。“维多利亚”包裹在这团乌云中,或许比先前移动的速度快了一些,可结果也不过如此而已。
看到自己的努力并没有取得太大成果,博士不免感到沮丧,因而重新陷入了深深的冥思。这时,他听到乔用异常惊讶的语气大叫起来:
“哦!多么奇妙啊!”
“怎么了,乔?”
“主人!肯尼迪先生!那些东西太奇怪了!”
“哦,到底怎么了?”
“在这里,并不只是我们三个人!还有一些无赖也在这里!他们偷窃了我们的发明!”
“难道他疯了?”肯尼迪问道。
乔一动不动地呆在那里,就像一座带着震惊表情的雕像。
“难道酷热的太阳真的烧坏了这个可怜的小伙子的大脑?”博士一边说着,一边转身看着乔。
“你要告诉我——”
“看啊!”乔说着,用手指着空中某个地方。
“我的圣詹姆士!”这时,肯尼迪也跟着惊叫起来,“哦,这简直令人难以相信!看,看啊!博士!”
“我看见了。”博士用十分平静的语气答道。
“另外一个气球!还有另外一些旅行家!和我们一样!”
果然,在距离他们两百步之外的地方,出现了另外一个气球,而且空中飘浮着同样一只吊篮,吊篮里有着同样的乘客。另外,这只气球的飞行路线和“维多利亚”完全相同。
“好了!”博士说道,“对于我们来说,给他们发个信号算不了什么。肯尼迪,拿我们的旗子来,向他们展示一下我们的国旗。”
看来,那个气球上的旅行家们也产生了同样的想法,就在肯尼迪不断摆动旗帜向他们致意的同时,他们之中也有人摆出同样一面国旗,而且用同样的方式向他们挥舞着。
“这是什么意思?”猎人问道。