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快乐的夜晚——乔的烹调表演——关于生肉的专题——詹姆斯·布鲁斯的叙述——露营——乔的梦想——气压计开始下降——气压计再次上升——准备启程——狂风
这是一个可爱的夜晚,三位旅行家在合欢树清凉的树阴下,享受了一顿丰盛的晚餐,并尽情地啜饮着热茶和烈酒。
肯尼迪已经将他们这个小小领地彻底巡察了一番。他搜寻了所有的灌木丛,最后满意地发现,气球上的旅行家们是这个人间天堂中唯一的活物。他们躺在自己的毯子里伸展开四肢,无忧无虑地度过了一个宁静的夜晚。这个夜晚,使他们忘记了刚刚经历过的痛苦。
第二天,5月7日,太阳散发着绚烂的光芒,然而它的光线还是无法穿透浓密的棕榈树叶。既然他们有足够的食物和水,博士决定留在这里,等合适的风吹来再启程出发。
乔将他那些方便的厨具搬到了绿洲上,然后开始沉迷于调配各种各样的美味,而且在用水的时候不免有些奢侈。
“烦恼和享受接踵而来,多么奇妙啊!”肯尼迪总结道,“穷困之后是极大的丰富,绝望之后是希望!那时,我差点儿疯了!”
“我亲爱的迪克,”博士答道,“如果不是乔,你今天就不会坐在这里,发表人生无常的感慨了。”
“忠心的朋友!”肯尼迪说着,将自己的手伸给乔。
“没有什么。”乔回答说,“将来说不定你也会救我。不过,最好还是不要再发生这样的事了。”
“我们可怜的天性非常脆弱,一点儿困难就会使我们崩溃!”博士总结道。
“你的意思是说,一点儿水,博士?”乔问道,“水可是每个生命必不可少的元素!”
“毫无疑问,乔,人在没有食物的情况下,比没有水喝活得更长。”
“我相信是这样。另外,在迫不得已的情况下,人可以吃遇到的任何东西,甚至自己的同类,尽管这种食物很不容易消化!”
“野蛮人吃同类的时候可是毫不犹豫的。”肯尼迪说道。
“是的,但是他们是野蛮人,而且他们通常习惯吃生肉。对我来说,发现这种习俗真是一件令人讨厌的事情!”
“的确令人讨厌!”博士说道,“这是一个事实。真的,太讨厌了。所以说,没有人会相信那些最早来非洲考察的旅行家们带回的消息,因为他们说生存在这个大陆上的很多部落吃生肉,可是人们普遍拒绝接受他们讲述的事实。正是在这种情况下,詹姆斯·布鲁斯经历了一次极为特殊的事件。”
“给我们讲讲吧,博士,我们有足够的时间听你说。”乔说着舒展开四肢,在清新的草地上躺下来。
“我会尽可能满足你的要求——詹姆斯·布鲁斯是苏格兰人,出生在斯特灵郡(1)。1768年至1772年期间,为了寻找尼罗河的源头,他横穿阿比西尼亚,到达了提亚那湖。后来,他返回英国,直到1790年才出版了他的游记。然而,他在游记中的叙述遭到了人们的极大怀疑,类似的事情或许在我们身上也会同样发生。阿比西尼亚人的风俗习惯与英国人有天壤之别,以至于没有人愿意相信布鲁斯那些描述。在有关非洲生活的详细描述中,布鲁斯谈到东部非洲的部落吃生肉,因而招致了所有人的反对。他们声称这都是布鲁斯在随心所欲地编造故事,因为没有人可能去那里亲眼证实这件事。布鲁斯是个勇敢而暴躁的人,这些怀疑使他非常气愤。一天,在爱丁堡的一次家庭聚会中,一位苏格兰绅士像人们平时开玩笑一样,当面向他提起这件事。在谈到吃生肉的问题时,他说这既不可能也不会是事实。布鲁斯没有反驳他,而是走了出去,几分钟后带回一块生肉,然后熟练地按照非洲人的方式撒上了胡椒粉和盐。
“‘先生,’他对那位苏格兰人说,‘既然你怀疑我所描述的事实,那就是对我人格的极大侮辱。你认为这件事是不可能的,那就大大地错了。为了向在场的人证明你的错误,你要么立即将这块生牛排吃掉,要么就给我一个合理的解释。’
“面对身体健壮的布鲁斯,苏格兰人害怕了,尽管脸上的肌肉扭曲,但他还是将那块生牛排吃了下去。最后,詹姆斯·布鲁斯冷冷地补充了一句:‘先生,即便你认为这件事是不真实的,至少,你现在不会再坚持它不可能了。’”
“多么绝妙的反驳!”乔赞叹道,“即使那个苏格兰人的胃受到了严重的折磨,那也没有超过他应得的惩罚。如果我们回到英国,他们竟敢怀疑我们,说我们的旅行——”
“好了,乔,你会怎么做呢?”
“哦,我会让那些怀疑的家伙把气球的碎片吞下去,而且既不放盐也不放胡椒粉!”
乔这种奇怪的方法使大家忍俊不止,放声大笑起来。就这样,一个白天在大家愉悦的闲聊中悄悄过去了。随着体力的恢复,希望又开始在他们心中复苏,有了希望就会产生勇气去行动和挑战。过去的一切已经烟消云散,而未来充满了美好的憧憬。
在这个迷人的避难所,乔愿意永远留下来。他将这个地方描绘成自己的梦中王国,他感到在这里仿佛回到了家中,因此他的主人不得不为他测量了这个王国的精确位置,然后郑重其事地将结果记录在他的笔记本上:东经15°43′,北纬8°32′。
对于肯尼迪来说,唯一的遗憾是无法施展他的才能,因为他不可能在这个迷你小树林里打猎。他觉得,这里缺少凶猛的野兽是一个小小的不足。
“不过,我亲爱的迪克,”博士说道,“你不会那么健忘吧?难道你忘记那头雄狮和那头母狮了?”
“哦,那个!”肯尼迪不由自主地脱口而出,语气带着一位训练有素的猎人对那些被击毙的对手的轻蔑,“不过,这两只狮子在这里出现,倒是可以使我们产生一种推测,那就是我们离肥沃的地区已经不远了。”
“它们在这里出现证明不了那么多,迪克,因为这种动物受到饥渴的驱使,会跑到非常远的地方寻找食物。我认为,今天晚上我们最好保持极高的警惕,继续守夜。另外,要点起篝火。”