第17章 法官的房子〔2〕

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这天晚上，老鼠们窸窸窣窣的声音出现得很早，事实上，在马尔科姆逊回来之前，它们就已经开始活动了，他的出现反而打扰了它们，让它们停了下来。晚饭后，他在壁炉边坐下，抽了支烟，然后开始收拾桌子，像昨晚一样开始看书。老鼠们比昨晚闹多了，它们上蹿下跳，吱吱地叫着、撕扯着、啃咬着。它们更加肆无忌惮了，从洞口、裂缝处伸出头来，亮晶晶的眼睛随着壁炉中的火光闪烁着。而他，现在已经慢慢习惯了，它们的眼睛看起来也不那么邪恶了。他心想，它们也挺有意思。有时候，它们中胆子大的还会溜到地上或沿着壁炉边沿跑来跑去。它们一而再、再而三地打断马尔科姆逊，他不得不停下来敲打桌子或者凶狠地发出嘘嘘声来吓跑它们，这样，它们才会逃回到洞里。

前半夜就这样过去了，尽管很吵，马尔科姆逊还是专心致志地看书。

突然，他停了下来，就像昨天晚上一样，突如其来的安静打断了他。四周一点儿声音都没有，死一般地沉寂。他想起了昨天晚上发生的怪事，就不自觉地朝壁炉边的椅子望去。一个奇怪的念头从他的脑海里闪过。

在壁炉旁的高背雕花橡木椅上，还是趴着昨天那只硕大的老鼠，它正恶狠狠地看着他。

他本能地抓起手边的一本书，朝它扔去。这次没有打中，那只老鼠还是趴在那里一动不动。和昨天晚上一样，他又抓起拨火棍去追打那只老鼠，同样地，眼看就要打到的时候，那只老鼠又顺着警钟的拉绳溜走了。奇怪的是，那只老鼠刚一跑掉，其他老鼠又开始闹起来，和昨晚的情况一样。马尔科姆逊根本看不见那只老鼠溜到哪里去了，房间里灯和火光照不到的地方都是黑的。

他看了看手表，已经接近午夜了，他对刚才的小插曲并没有太在意，于是，他添了点儿柴，沏了壶茶，点了支烟，然后便在壁炉前的大橡木椅子上坐了下来，想好好休息一会儿。他一边抽着烟一边想着老鼠到底跑到哪里躲起来了，还想到明天是否需要买个老鼠夹来抓它。他又点亮了一盏灯，用它来照亮壁炉右边的墙角。他搬出了所有的书，把它们放在手边，准备当老鼠再出现的时候就用书砸它。最后，他把警钟拉绳的末端放到桌子上，并固定在灯座下。当他拉这根绳的时候才知道它有多软，尽管它看起来很粗。“它可以吊死一个人。”他自言自语。准备完毕后，他又环顾了一圈，沾沾自喜地说道：“嘿，我的朋友，让你们看看我的厉害！”接着他又看书去了，尽管老鼠们的吵闹声让他在刚开始的时候有点儿分神，不过，他很快就完全沉浸在解题中了。

他又一次被突然惊醒，而这一次不只是突如其来的安静，还有拉绳，拉绳轻轻地动了一下，灯也晃动了一下。他不动声色地看了看书是否放在手边，然后顺着拉绳向上看去。这时，他看到那只大老鼠顺着拉绳滑到橡木椅子上，趴在那里愤怒地看着他。他右手拿起一本书，朝那只老鼠扔去，它敏捷地躲开了。接着，他又拿起一本书，又没砸中，他就这样一本接一本地朝那只老鼠扔去，但都没有成功。最后，当他站起来拿着书准备朝它扔过去时，老鼠发出害怕的叫声。这使得马尔科姆逊越发想打中它，他用力地把书扔出去，狠狠地砸中了那只老鼠。它发出可怕的尖叫声，并回过头来凶恶地瞪了马尔科姆逊一眼，然后跑到椅背上，跳到警钟拉绳上闪电般逃跑了。灯摇晃着，不过，因为它很重，最终并没有翻倒。马尔科姆逊的目光紧跟着老鼠，借着灯光，他看到它沿着壁板的边缘跑了，然后钻进挂在墙上的画的一个洞里，那画上蒙了一层厚厚的灰尘，已经看不清它的真面目了。

“我早上可以好好看看它的藏身之地。”马尔科姆逊一边收拾地上的书一边说，“从壁炉数起，第三幅画那里，我记住了。”他一本一本地捡起地上的书，把它们摆好。“这本没有打中，这本没有，这本没有，这本也没有，对，是这本打中的！”马尔科姆逊捡起来看了看，他霎时惊呆了，脸刷地一下变得苍白，身子微微颤抖，喃喃自语：“是妈妈送给我的《圣经》，太巧了！”他坐下来继续看书，老鼠们又开始活动起来。它们并没有打扰他，相反，给了他一种很友好的感觉。在经过了刚才的事件之后，他已经无法再专心致志地看书了，经过几番努力，还是不行，他只好上床睡觉，这时东方已经露出鱼肚白了。

他睡得很沉但不安稳，老是做梦。快到中午的时候，登普斯特太太叫醒他，他有些心神不宁，几分钟之后才回过神来，他醒来后说的第一句话令这位老太太有些吃惊：“登普斯特太太，今天我出去后，请搬把梯子来，把画上的灰尘弄干净，尤其是从壁炉数起的第三幅——我想看看那上面究竟画的是什么。”

马尔科姆逊一直在树荫下看书，一直看到太阳快落山。这一天的学习进行得非常顺利，所有的难题都解开了。怀着愉快的心情，他去了威特汉夫人的“好旅客”旅店。有个陌生的客人和老板娘一起坐在舒适的客厅里，威特汉夫人介绍时，称他为“索恩希尔医生”。威特汉夫人的神情显得很不自然，而且这个医生又向他提出了一连串的问题，这一切都让马尔科姆逊感觉到，他的出现并非偶然，于是就开门见山地说：“索恩希尔医生，我很乐意回答你的问题，但你先要回答我一个问题。”

医生有些吃惊，但随后立刻笑着说道：“没问题，请问吧。”

“是不是威特汉夫人让您来这儿说服我？”

索恩希尔医生吃了一惊，威特汉夫人的脸也一下子变得通红，她把脸转了过去，不过，医生是个直率且反应很快的人，他随即直截了当地说：“是她安排的，不过她并不想让你知道。我想是因为我操之过急，让你察觉到了。她告诉我，她不希望你一个人住在那座房子里，而且，她认为你喝了太多的浓茶。事实上，她希望我劝告你不要喝茶熬夜了。我做学生的时候也是很用功的，我希望用我的亲身经历来劝告你，希望你不会见外。”

马尔科姆逊笑着伸出手来，说：“握个手吧，就像美国人那样，非常感谢你和威特汉夫人的好意。为了感谢你们的好意，我保证不再喝浓茶了，除非你让我喝，今天晚上我1点钟之前就睡，这样总可以了吧。”

“太好了！”医生说，“现在，跟我们说说那座老房子里发生的事吧。”马尔科姆逊迟疑了一下，便将前两天晚上发生的事情告诉了他们。威特汉夫人时不时地发出惊叹声打断他的话，当他最后讲到打到老鼠的那本书是《圣经》时，她忍不住尖叫起来，直到喝了一大杯加水的白兰地后，情绪才慢慢地平静下来。索恩希尔医生听着，表情慢慢变得越来越严肃，等他讲完，索恩希尔医生问道：“老鼠总是沿着那根警钟的拉绳逃跑吗？”

“都是这样的。”

医生停顿了一下，说：“你知道那是根什么拉绳吗？”

“不知道。”

医生一字一句地说：“那是用来绞死法官判处死刑的犯人的绳子。”威特汉夫人的尖叫声再次打断了他的话，于是，他们只得想办法让她再次平静下来。马尔科姆逊看了一下手表，发现已经快到吃晚饭的时间了，他没来得及等她完全平静下来就先告辞了。

威特汉夫人缓过神来，便生气地对着医生吼叫道：“他一个人住在那里已经够受的了，为什么还要给他讲那么恐怖的事来吓他？”

索恩希尔医生回答道：“亲爱的夫人，我这样做自有我的道理。我是为了让他留意那根拉绳，不要无视它。或许是他神经高度紧张，或是学习过度——但我可以确定他的身体和心智都很健康，至少目前看来是这样的——才有了那些关于老鼠的故事，或是鬼怪的暗示。”医生摇了摇头，继续说：“本来我很想提议第一天晚上去陪他一起住的，但又怕他不高兴。晚上发生的事情可能是他因为害怕而产生的幻觉。如果真是那样的话，他可以拉那根绳子，那样可以发出警报，我们就可以及时赶到去帮他。今天晚上我会很晚才睡，并会提高警觉，随时注意他的动静。如果本切奇在黎明之前爆出大新闻，请不要感到惊恐。”

“哦，医生，你这是什么意思？到底是什么意思啊？”

“我的意思是，可能，很可能，我们今天晚上会听到从法官的房子里传出的大警钟的警鸣声。”医生说完就走了。

马尔科姆逊回到家，发现他这次比平时晚回来了一些。登普斯特太太已经走了——看来她确实很遵守他们的规定。他很高兴地看到，亮堂堂的房间被收拾得干干净净，壁炉里的火烧得旺旺的，灯也点得亮亮的。虽然已经四月份了，但是晚上还是比想象的要冷得多。窗外，风呼呼地刮着，越吹越大，预示着晚上很有可能会有一场暴风雨。他刚进屋后的几分钟，老鼠们的吵闹声停止了，但很快它们便又像往常一样开始闹了起来。听到吵闹声，他非常高兴，因为他再一次感觉到它们的吵闹声是友好的。这时，他又想起了那件怪事：只有当那只目露凶光的大老鼠出现时，它们才会停止活动，安静下来。他看书用的那盏灯已经点亮了，因为罩了个绿色的灯罩，天花板和房间的上方都是黑漆漆的。壁炉里的火光照在地板上，照在白色的桌布上，让整个屋子都笼罩在温暖、愉快的氛围中。马尔科姆逊坐下吃饭，他胃口很好，也觉得很放松。吃完饭后，他点了支烟，如往常般准备开始看书，不让任何事来打扰自己。他记得自己对医生的承诺，下决心要尽可能地充分利用时间。

开始的一两个小时，一切都很顺利，可后来他的注意力就不在书上了。周围的环境分散了他的注意力，他必须承认自己有点儿神经紧张。外面的风越来越大，已经算是暴风雨了。虽然这座古老的房子非常结实，但也好像开始摇晃起来。狂风暴雨呼啸着，吹进烟囱里，吹到古老的三角墙上，从空旷的房间里和走廊上传来可怕的声音。甚至屋顶上的大警钟也感觉到了暴风雨的威力，拉绳上下摇晃着，好像钟也在慢慢移动着，柔软的拉绳落在橡木地板上，发出空洞的响声。

这时，马尔科姆逊耳边回响起医生的话：“那是用来绞死被法官判处死刑的犯人的绳子。”他不由自主地走到壁炉边，抓起这根绳子，仔细地端详着。他感觉到它似乎有种可怕的魔力，他不禁开始琢磨，那些被绞死的到底是些什么人？为什么法官要把这么可怕的东西放在这里？他站在这里，晃动着的钟使拉绳来回晃着。突然，他感觉到拉绳在颤动，就好像有什么东西在它的上面爬一样。

马尔科姆逊本能地抬头看了看，只见那只大老鼠正在慢慢地朝他爬过来，还紧紧地盯着他。他慌忙丢掉拉绳，向后退了几步，嘴里咒骂着，老鼠转身又爬了回去，一下子就不见了。与此同时，马尔科姆逊听到，刚安静下来的老鼠们又开始吵闹起来。

这一幕让他不禁开始思索这到底是怎么回事，他突然想到还没有仔细看看他本打算要探究的那个老鼠洞和那幅画。于是他又点了一盏没有灯罩的灯，举得高高的，走到壁炉右边的第三幅画前。前两天晚上，老鼠就是从这里逃跑的。

他刚看了一眼，就吓了一大跳，差点儿把灯掉在地上，他的脸变得像白纸一样，没有一点儿血色。他的膝盖在发抖，前额也冒出大滴大滴的汗珠，他颤抖着，就像风中的杨柳树。毕竟是初生牛犊不怕虎，他马上定了定神，壮了壮胆，几秒钟后再次走到画前，举高灯，仔细地端详着那幅画，画面已经被擦得干干净净、清晰可见了。

画面上的人穿着一件紫红色的貂毛袍子，那是法官的制服。他的表情严肃冷酷，带有一点儿邪恶、狡猾和报复的意味，厚厚的嘴唇，红红的鹰钩鼻，看起来就像只凶猛的鹰，但面如死灰。画上的那个人双目炯炯有神，露出可怕的恶毒之意。看着看着，马尔科姆逊突然发现，那眼神竟然和那只大老鼠的眼神一模一样，他不由得浑身战栗。灯从他的手中滑落下来，他看见那只大老鼠正躲在画的角落里用恶狠狠的眼神看着他，其他老鼠又安静了下来。他又鼓起勇气，继续研究那幅画。

法官坐在壁炉右边的高背雕花橡木椅上，一根绳子从角落的天花板上垂下来，末端落在地板上。马尔科姆逊认出画中的背景正是他住的这个房间，不禁毛骨悚然。他觉得背后似乎有人，于是，他惊恐地环视了一下房间。随后，他又朝壁炉边看去，突然，他尖叫一声，灯又掉在了地上。

那根拉绳就垂在法官坐的那张椅子的背后，那只老鼠则趴在椅子上，露出和法官一样凶狠的眼神，这时看来，更显得恐怖。房间里一片寂静，只听得见外面狂风暴雨的声音。

掉在地上的灯将马尔科姆逊的思绪拉了回来。幸好灯是金属的，油没有洒出来。先要把灯弄好，他镇定了一下紧张的神经。关了灯，他擦擦额头上的汗水，沉思了一会儿。

他自言自语：“不能这样，我再这样下去，肯定会变成个疯子，必须停下来。我答应过医生不再喝茶了。他是对的，我的神经太紧张了，有点儿不正常。我都没有注意到，还觉得自己再正常不过了。不过，我现在总算意识到了，不会再像个傻瓜那样了。”

他喝了一大杯兑水的白兰地，让自己平静下来，然后又坐下，静心看书。