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尖头嘴的火坤家有两子一女，大倪子叫毛倌，细倪子叫毛头，丫头叫彩凤。毛倌精瘦的一个人，有一段时间在夏家坝头的砖瓦厂上班，那已经是十多年前，毛倌当时还是一个小年轻。在砖瓦厂，他认识了五家墩的玉英。玉英虽是一个姑娘家，个子高，骨架大，身板硬，手大脚大，比很多男人还要能干，挣的钱也多，一直是她家里的顶梁柱。毛倌和彩凤互生好感，经过媒人的穿针引线，找人看好日子，男方奉上彩礼，敲锣打鼓就把婚给结了。
对于这桩婚事，男方家是满意透顶的，女方家略有遗憾，都是因为玉英太能干了，她下面的弟妹还小，她的父母本来还指望她能为家里再做两年生活。婚后不久，双方家长的心情就像骑跷跷板一样，很快颠倒过来了。火坤老倌老嬷开始失望起来，玉英父母反倒是喜出望外，他们家女儿不仅没像水一样泼出去，还顺带回来一个倪子，比亲倪子还要亲。都说，女婿抵半子，毛倌这个女婿，何止是半子，简直是全子，一门心思把丈人家当自己家了。
自己的儿子帮别人家养了，火坤老嬷首先沉不住气，免不了指桑骂槐，含沙射影，东说媳妇不懂事，西骂儿子不孝顺。那是因为，玉英下面有弟妹，毛倌下面也有弟妹，现在火坤老嬷觉得，毛倌眼里只有小舅子小阿姨，自己的弟妹倒不待见了。一碗水端不平，难怪老娘心里窝着一捧火，急得要跳手跳脚。
老娘跳脚归跳脚，毛倌还是我行我素，觉得老娘是鸡蛋里头挑骨头，索性当看不见听不见。五家墩和尖头嘴位于夏家坝两头，只是五家墩离夏家坝更近，有时候厂里事多人忙，夫妻俩干脆就住在了娘家，十天半月也不朝家门一次。难得回来一趟，灶头餐桌上都落了一层灰。夫妻两个忙着大扫除，火坤老嬤挤在旁边看，少不得风言冷语，说什么“家不比旅馆”之类的话。
讲到玉英，真是没得说的，能干就不谈了，心眼脾气也好，横竖挑不出什么刺来。阿婆有心说出来的话，她作为听者尽量做到无意。逢到十足难听的话，都不像是做阿婆的人对做媳妇的人说的，她也鼻头一捏，左边耳朵钻进去，右边耳朵放出来，就有这分度量和涵养。毛倌对她下边的弟妹好，她都反过来用心对待毛头和彩凤。因此上，除了火坤老嬷咸有咸气，淡有淡气，积了满满一泡肚饱气，村上没有一个人不说玉英好的，都说火坤祖上积福，才寻到这么好的媳妇。
玉英对毛倌也是真心疼爱。玉英壮实，毛倌瘦小，夫妻俩走在一处，经常有人开玩笑，觉得玉英像一个菜团子，毛倌就像里面的包芯，可以包在里面。夫妻两个上下班，都是玉英骑脚踏车来回带毛倌。逢到夜来加班，暗星夜里看不见，也都是玉英举着火把在前面走，毛倌像个孩子似的跟在后面。
这样的生活一直延续到玉英怀孕生子，陡然起了变化。这种变化突如其来，当事人根本来不及做好准备，外人旁观也难免心里头难过。
也许是怀孕的时候吃了力（直到临盆前，玉英还一直在砖瓦厂工作），也许是别的什么不好的原因，玉英的头生子喜庆是一个讨债鬼。开始还看不出来，只是觉得哪里有点不对劲。比如说表情，小喜庆的面孔好像一直是皱着的，盛开不来笑或者哭；比如说动作，手指是抓不住东西的，脚尖也不会乱踢，好像浑身一两力气都没有，更别说讲话走路了。抱在臂弯横在膝头，小喜庆的身子是能感觉到在长的，但就像是一团面粉在发酵，放在地上怎么也立不起来。
等到周岁过后，几乎所有人都知道喜庆是养不起了。喜庆还不会冒话，只会在嘴边两角嘟出点唾沫泡泡。喜庆也不会走路，不用说走路，连坐起都不会，只会躺着，躺在箩窠里，躺在床上，躺在他母亲玉英的臂弯里。
本来是一个孙子伢，火坤老嬷是交关高兴的。长子长孙，传宗接代，开始的几个月她也是宠得不得了，捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了，随便一个村人抱着，她都等不及地抱回过去。等到发现孙子不好了，不仅有可能养不大，也没有必要养大，她心里就生出了嫌弃，连抱都不肯抱了，开口闭口就是“那个鬼东西”。
玉英为此不知道落了多少行眼泪。喜庆再怎么着，也都是自己身体里掉出来的肉。把孩子扔在马桶里闷死，挖个塘泊一埋了之，这样的事情不要说是去做，就是肚里想想也让她受不了。她的心要是有她阿婆一半硬，倒是可以省了无数麻烦，可她的心又如何硬得起来。看着孩子像青鱼那样往横里长，而不是像树一样往高处长，她夜来睡不着，总是要掉斤把眼泪。
阿婆的心有多硬呢？她先是极力主张要把这个“鬼东西”弄死，再重新生个孩子；玉英不同意，她就把娘儿俩都看成怪胎，走路都要绕开三个麦垄，再也不跟玉英讲话，有什么事宁可找人渡话；喜庆断奶后，本来她是答应照顾喜庆的，现在也反悔了。
玉英没有办法，只能辞职在家一门心思带孩子。喜庆其实特别乖特别好带，饿了会蹬蹬腿，困了就睡觉，拉屎撒尿了也都只是蹬蹬腿。玉英知道，孩子哭、闹脾气、折腾大人也都是需要力气的，喜庆连这些力气都没有，可见是多么的可怜，让她心里直泛苦水。
平日家里很安静，太安静了，声音头都没一个，一点不像是一个有走脚畜生（孩子会走动后，四处乱跑，称为走脚畜生）的人家。村上很多妇女同情玉英的遭际，只要有空闲，都会来她家陪她一会。特别是餐头前后，总会有妇人过来，轮着帮玉英抱一会喜庆，以便让她腾出手来吃餐头。
以前毛倌和玉英两个人做工挣钱，结婚空下来的债务还起来也快，现在怀孕生孩子，给喜庆看病，玉英在家带喜庆，只有毛倌一个人在砖瓦厂上班，生活里出项多了，进项却少了，经济难免吃紧起来。毛倌可怜妻子，玉英心疼丈夫，夫妻俩又都觉得格外对不起喜庆，只恨无计可施没法可想，就这么瘫巴掉到了深井里，有今朝没明天般地熬着。
这期间，毛头也结婚了，彩凤也嫁人了，几乎同时生了孩子。毛头老婆小晴生的是女儿，彩凤倒是为夫家生了个倪子。火坤老嬷平日里总往彩凤家跑，不仅小晴看着来气，本村人和彩凤村上人也出来说公道话，认为火坤老嬷照顾自己女儿比媳妇用心，以后到老了难道也让女儿女婿服侍在床边嘛？说的人多了，架不住彩凤也劝，火坤老嬤终究是一张老脸挂不住，不好意思再往女儿家跑。
小晴是读过书的，不比玉英只念到小学五年级，人有眼力见识，性格也着实厉害。火坤老嬷平素忌惮小晴的牙尖嘴利，在老二媳妇面前总是提心吊胆让三分。比如老二家生了个闺女，她想鼓动老二家生二胎，毛头有点被说动心了，和小晴商量的时候却被骂了个狗血喷头。小晴觉得还是生女儿好，省了不少心，如果是儿子，帮儿子讨个媳妇多难啊，娘老子要蜕掉三层皮。
这话正是平素火坤老嬷经常在儿子媳妇面前摇尾巴说的，敲边锣打边鼓，为的是标榜自己的劳苦功高，没有功劳也有苦劳。火坤老嬤听到媳妇话里有话，只能夹着尾巴做人，像遭霜打了的茄子，从头到脚都是蔫的，走路都贴着墙壁根走。
小晴是王八吃秤砣铁了心，坚决不生二胎，在这件事上油盐不进，寸步不让。火坤老嬷于是只得退而求其次，极力鼓动玉英来生第二胎。由于头生子不是健康人，乡政府给出指标，玉英是可以拿到第二胎的准生证的。问题出在玉英那里，她不想生第二胎，现在的这个喜庆就让她有点喘不过气来了，生了第二个，除非自己有三头六臂，否则如何带得过来。
火坤老嬷希望玉英能给自己生出个孙子，也做了不少退让，比如不再坚持要弄死“鬼东西”，比如拍胸脯保证生了二胎自己一定会带孩子（不管男女），而且也会抽时间照顾喜庆。她又央了彩凤和小晴，让她们做了回说客，一起来劝玉英准备生第二胎。全家人轮番出动，玉英这才有所松动。
身体好的女人，开怀也容易，玉英很快就怀上了第二胎。火坤老嬤也没有食言，在玉英显怀之后就把喜庆抱到她屋里去了。火坤老嬷虽然心里一百二十个不情愿，也绝不希望玉英把更多心思放在喜庆身上，以防万一影响到第二胎，那就不好了，咬着牙将喜庆带在身边，虽然心里还是嫌弃。
说出来也好笑，火坤老嬤年过半百的人了，竟然怕这个不会说话也不会走路的喜庆，忘了他是自己的嫡亲孙子，反而觉得肉麻碜人。名义上是她在带喜庆，实际上是火坤在照顾。火坤一个男人家，怎么照顾得来？多亏了小晴和彩凤，知道玉英怀上了，就经常来帮衬。别人家总是问题重重的姑嫂关系、麻烦多多的妯娌关系，因为喜庆的缘故，在火坤这个门头里反而偃旗息鼓一派和睦。
十月怀胎，玉英又生了个胖小子，名叫喜欢，让火坤老嬷如愿以偿。更让她高兴的是，这个二孙子身上一点毛病都没有，眼睛炯炯有神，高兴了手舞足蹈，不高兴了号啕大哭，打喷嚏像水烧开后炉上的炊子发出的叫声，撒尿飚得老高老远，放屁屙屎也气派得很，吃奶时那股贪吃劲，恨不得将玉英的奶头子都咬下来。听到一点声音脑袋就转过来了，闻到一丝香味馋唾水就滴沥下来了，手上捞到一点东西就不撒手，神气得不得了，把火坤老嬷高兴得眼睛就像绑在了他身上，须臾不得离开。
特别是喜欢很快学会冒话了，在“妈妈”之后就会说“奶奶”，把火坤老嬤乐得嘴都合不拢。外孙宝林、孙女双喜，平常喊她“外婆”“奶奶”，原本也让她很受用，现在都觉得不稀奇了。小晴忍不住出言讥讽阿婆：“孙子到底比孙女金贵，看看我家阿婆，自从喜欢会喊她奶奶后，真恨不得拿心都掏出来给孙子了。”人逢喜事精神爽，火坤老嬤的度量也突然放大了，被小辈嘲笑也不觉得刺耳了。
喜欢蹒跚学步的时候，是火坤老嬷最开心的辰光。她在一端等着喜欢，看着喜欢左摇右晃打开双手向她划过来，她的一颗心都提到了嗓子眼。喜欢成功地扑到她怀里，这种胜利的感觉让祖孙二人都陶醉不已。如果喜欢趔趄要倒地，她就扑过去，在喜欢还没有落地之前就伸出双手接住了他，又是亲又是惯，嘴里喊着“乖乖，我的乖乖。”
有一次，火坤老嬤因为情急，竟然一头撞在了板凳角上，撞出老大一颗瘤，好几天才消下去。瘤一碰就疼，敷热毛巾时，她啜着牙花子喊疼。就算是这样，她抱着喜欢的时候，喜欢用手去戳那瘤，她竟然能生生地忍住，让人觉得很不可思议。
喜欢如此活泼，做奶奶的当成宝贝疙瘩，做娘的又怎么会不疼不爱？玉英越为喜欢感到高兴，就越为喜庆感到伤心。喜欢愈是活泼好动，喜庆就愈发显得安静蛰伏，这常常会让玉英心疼不已。尤其是喜欢会走路后，会扑通扑通地走到箩窠旁边，好奇地观察拨弄喜庆，但是喜庆却茫然地望空眼。一只大头苍蝇飞过，喜欢就去追苍蝇，但是喜庆的眼睛都不眨一下，一点都不为所动。这个时候，玉英的心总是要绞得下血来的。
喜欢越是毫发无伤地成长，越是得到家人的疼爱，玉英就越是觉得对不起喜庆。她的喜庆啊，长到现在也是四岁了，可还是什么都没有吃过，什么都没有见过。绝大多数时候，喜庆就像一盆塑料假花，蒙上了灰尘，鲜艳的颜色变得老旧了。她真希望能求得观音菩萨宝瓶里的水，让喜庆变得像他的弟弟喜欢一样，哪怕一小半，哪怕十分之一，只要能说点话能走动路，能喊她一声亲娘，她就心满意足了。
阿婆的心思她不是不知道，有了喜欢，阿婆就更厌烦喜庆了，以前还藏着掖着，现在是光明正大了。阿婆对喜欢的过分宠爱，不乏表演给她看的成分在，阿婆有多在意喜欢，就有多不屑于喜庆。喜欢竖着长，喜庆横着生。喜欢越长越瓷实，个子也蹿得快，喜庆就不一样了，四岁的人还像个刚断奶的孩子，而且几乎长不动了。她把喜庆抱在怀里的时候，就能感觉到，喜庆缓慢的生长停止了，个子没有变化，体重也不再增加。如果让喜庆就这样去了，她这个做娘的如何能甘心，如何能面对？
玉英开始动起心思来。喜欢断奶后，她就准备重新去砖瓦厂上班。她也变得心狠了，愿意给阿公阿婆多贴养老钱，出钱让阿婆带喜欢，但有个条件，阿婆也要帮着带喜庆。如果阿婆不接手喜庆，她就把喜庆喜欢两个人都送到娘家去，让孩子们的外婆带他们，那样一来，阿婆想要见到自己的孙子也就不那么方便了。
火坤老嬤中意喜欢，不中意喜庆，现在犯难了，迫不得已应承下来两个孙子一起照应。其实照应喜庆再简单不过，他就像不会喊疼的垂死病人一样，到点喂喝米汤，到点把尿屙屎就行。照应喜欢要麻烦得多，他会走路后两只脚棍到处跑，村子靠近小河，塘泊也多，都是要格外注意的。火坤老嬷没有办法，割舍不掉喜欢，只能接受喜庆作为添头。
小晴不止一次听到阿婆偷偷地诅咒喜庆：“你这个鬼东西，你就行行好，不要折磨我们了。你就自己死了罢，早死早超生。”她心里害怕，跟毛头商量，“你说你娘会不会趁人不注意弄死喜庆？”毛头被说得也害怕了，但还是要安慰妻子：“瞎说，她虽然不喜欢喜庆，毕竟是自己亲孙子，怎么可能会做出这种狠心事情！”
小晴还是担心，她原来是不喜欢和阿婆相处的，这阵子却经常带着双喜时不时去阿婆屋里坐会，一方面真的是怕阿婆做出格事情，多双眼睛看着总是要顾忌些，一方面也担心阿婆偏心不能好好照应喜庆，她好帮帮这可怜的孩子。
隔了几年再去砖瓦厂上班，玉英干起活来更不惜力了，毛倌也是。以前是夫妻两个人拖一辆板车运送砖胚，一人在前面拉一人在后面推，现在是一人拖一辆板车，遇到上坡路，吃奶的力气都要使出来。工友们开玩笑，说玉英憋着气要把前几年没挣到的钱都挣回来。但那又怎样呢？大家都知道玉英毛倌家里的情况，知道他们缺钱，知道他们心里苦，都愿意帮他们，哪怕是小小地成全他们多干点活，多挣点钱。
其实，玉英心里另有打算，她和彩凤、小晴，还有自己的娘家人都商量过了，她要筹一笔钱，带着喜庆去上海的大医院治病。她问过人，知道喜庆得的这种病是先天性脑瘫，并不是治不好的。即使治不好，只要带着喜庆去过大医院，为喜庆努力过，她这个做娘的，也就对得起喜庆了。
准备停当后，玉英将喜欢托付给阿婆和小晴，自己抱着喜庆去上海。对玉英如此疯狂的举动，火坤老嬷是想不明白的，她觉得是把钱撒到了大河里。玉英不应该把钱花在喜庆身上，虽然花的不是她的钱，她看着了想到了肉都痛，这不是白白浪费吗。但是她也不好明目张胆地提出反对意见，不想成为众矢之的，只能委婉地表示担心：玉英长这么大没有出过远门，一个人带着喜庆（无疑是一个累赘）去上海，遇到了事体怎么办，遇到了突发情况怎么办？下意识里，火坤老嬷也觉得，关于这个“鬼东西”，似乎是到了该了结的时间了。
玉英带着喜庆，先是天蒙蒙亮就坐三卡进溧阳城，再从长途汽车站买票去上海，到了上海才下午两点多钟。在溧阳坐上长途车后，她有过短暂的慌乱，不知道到了人生地不熟的上海自己该怎么办，找到了脑科医院接下来自己该怎么办，医生诊断后自己该怎么办。
一路上玉英都抱着喜庆，用自己的一件衣裳遮挡在喜庆的头上。她怕如果其他乘客看到喜庆，会按捺不住问东问西。很多问题她不想听，也不知道该怎么回答，索性就省麻烦。
其实，一路上也有乘客看出问题来，衣服遮盖下的孩子很奇怪，气息漫长，不像是在熟睡中。何况从喜庆的体型来看，也不是襁褓中的乳孩，而应该是两三岁的顽童，这个时候孩子是最淘气讨人厌的，不是笑就是哭，不是要吃的，就是要喝的，或者是一路上看着窗外叽叽喳喳，或者是在座位上爬上爬下，总之是没有歇时，会一刻不停地缠着大人。像喜庆这样没有一点声音头地痴睡，肯定是生着病的孩子。年轻的妈妈带着病中的孩子，神情憔悴而恍惚，肯定是去大城市的医院求医问诊。这些看出端倪的乘客，能够体谅做母亲的心，只是默默地打心底同情玉英，不到万不得已不愿打破母亲刻意营造的沉默。
长途车开得不是很稳当，前后左右地搡来搡去。玉英大清早就起身，一路又抱着喜庆，困乏疲累，忍不住打起盹来，上下眼皮打架，头也渐渐伏到了喜庆身上，随着车子的颠簸摇晃，像公鸡啄米一样，头埋下去，又抬起来，再点一下，再抬起来。
下意识里，玉英可能还存着一份小心，手里紧紧抱着喜庆的身体，头也不会完全枕到喜庆身上。
坐在玉英边上的是一个中学老师，姓唐，叫桂英。唐桂英是上海人，和她丈夫刘洋一起，先是下放到江西，前几年才双双调到溧阳，安排在古稠镇上教书。虽然没有能够调回上海，毕竟离上海更近了，夫妻俩也很满意。唐桂英生有一个儿子，一直寄宿在亲娘舅家，在上海读书，现在已经是初中生了。每个月，夫妻俩只要有空就回上海探望儿子。
唐桂英坐在玉英旁边，看到玉英的头差不多要完全搁在孩子身上了，才忍不住用手碰了碰玉英。玉英立马惊醒过来，使劲把头拗起来，仰靠在座位上。
唐桂英只会讲半吊子溧阳话，“望你累力倒则（看你很累的样子），要不要我来帮你抱一会细佬（小孩），你爽性困一觉（好好睡一会），到上海还有好一向辰光（很长时间）。”玉英歉意地笑一笑，摇了摇头。
不知道为什么，可能是对玉英有好感，唐桂英继续说：“细佬身体不好是吧，勿有关系咯，我也是做娘的人，你勿要客气见外。”但是玉英还是摇头，紧紧地抱住喜庆，好半天她才说：“多谢你。孩子重，沉手。我自己抱吧，不劳你大驾啦。”
玉英看出唐桂英不是庄稼人，几十斤的孩子抱在手上，不是轻松活，还是蛮吃力的，她婉言谢绝了唐桂英的好意。
多亏这个唐桂英，帮了玉英好多忙。长途车到了上海车站后，唐桂英提出自己是上海人，虽然在外地待了小靠二十年光景，上海交通地名还算熟悉，上海话还能讲一些，挂号什么的总是方便点，于是一路陪同着玉英母子到了脑科医院，挂上号住进了病房，她才告辞。第二天唐桂英又来看玉英母子，陪了玉英好几个小时。
给喜庆问诊的是一个老医生，在沪上也是蛮有名气的。轮到玉英的时候，还有好些人围着老医生问这问那的。看到玉英抱着喜庆进来，老医生挥挥手把那些人全支走了。在翻看喜庆的眼皮，查看舌苔，搭脉和听诊的期间，老医生很有耐心地向玉英询问喜庆的平时症状。玉英努力回想，一一作答。
