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衣香鬓影,人声鼎沸。
卡奥斯帝都天舞之城的皇宫里,正在举行一场近年来少有的盛大宴会,以庆祝此番西征作战的彻底成功。
从大陆历596年,皇帝法兰决意出兵南下算起,战争已经持续了好几个年头。这些年来卡奥斯帝国在战场上有得有失,但总体的局面一直不是很好。到这一次,总算挽回颓势,一举消灭对帝国构成腹心之威胁的草原之国,更除去了那位文兼武备的奇立恩王——他将来很有可能成为卡奥斯的最强之敌。所有这一切,都令帝国君臣心中大感欣慰。
只是,在战役的最后阶段,由于阿古利亚与索菲亚两国的活跃行动,导致帝国也付出相当代价——损失了两位军团长级别的大将。这令皇帝法兰以及宰相夫利斯大为恼火。自古以来将才最是难寻,纵使现在的卡奥斯朝廷中人才济济,这份损失也让足以他们感到最彻骨的心痛。
不过,虽然在心里恼火,表面上却还是不能显露出来的。法兰与夫利斯在这一点上很有默契,除了在军中表达追悼之意外,在公开场合对此事尽量不提及。举办大规模的庆功宴会,其中也有一部分原因,是为了吸引国内军民的注意力,避免他们过多关注本军的损失。
相较于本国众多的军团数量,卡奥斯帝国的财政收入一向比较吃紧,以前对于宴会这类“颓糜奢侈,虚耗国库”的事情多半是能省则省,不到万不得已的情况,宰相夫利斯可舍不得掏一个铜子儿在这种享乐之事上。不过这一两年来情况大为好转,由于商业之都米兰城邦重新投向帝国一边,卡奥斯国内的商队贸易大为活跃;而冰龙海骑士团的强大舰队几次南下,沉重打击了科夫诺商人的扩张势头,知情识趣的米兰大公阿尔伯特投桃报李,大量增加了对帝国的金钱援助,夫利斯一直攥得紧紧的钱袋子终于可以放松些了;再加上这一次刻意要宣扬军功,也就免不了铺张排场一番——帝国皇宫朱门大开,出入其中的,不仅有此番立下了赫赫功勋的将士们,还包括了国中绝大部分的名流清贵,望族世家。就连帝都的普通百姓,也都可以享受到一顿不错的酒肉大餐。一时间,卡奥斯帝都天舞之城中到处是一片燕舞笙歌,显现出这些年来难得一见的繁华热闹。
不过,凡事总有例外。在这一片欢庆热闹的气氛中,却有两个人一脸的愁眉不展,站在皇宫附近一座普通的住宅门前发愣。这里是属于帝国军家眷的居住区,平素专门有卫兵巡逻值哨。倘若是普通人,哪怕在此稍作停留都会引来严厉的盘问,不过,此刻,对于站在这里的两位,周围哨兵除了恭身敬礼外,不敢进行任何一点打搅。
男爵凯勒尔怀抱着一个用红色披风包裹起来的木头匣子,已经在这里站了老半天了。他几次三番想要动手去敲那扇门,但每次都缩回手来。犹豫良久,他还是忍不住转头,向旁边的年轻同伴求援。
“雷昂大人,能不能请您代下官进去……进去转交一下。下官……下官实在是没有勇气跨进这扇门哪。”
青龙骑士雷昂轻轻叹了口气,虽然他享有大陆第一勇士的威名,但在此刻,面对那一扇普普通通的门,他的脸上竟也现出一丝怯意来。
轻轻摇了摇头,雷昂说道:
“这件事情……凯勒尔男爵,这是你的责任,无人能够代劳的——你是卡尔达克将军生前最亲近的朋友,也可以说是他们的一家人,如果连你都不能传递,那还有谁可以呢?”
凯勒尔低下头去,又过了许久,他终于咬咬牙:
“是,雷昂大人,您说得很对。这是下官的责任,这一次若非下官擅离职守,卡尔达克大人也许不会……这一切都是下官的错,当然是应该由下官来承担后果的。”
雷昂吃了一惊,连忙伸手扶住他:
“凯勒尔将军,不要误会,我不是那个意思……”
“下官明白,但下官终究应该承担起这份责任的。”
不知哪来那么大的力气,凯勒尔竟然一把推开了雷昂的手。他不再犹豫,大踏步走上台阶,伸手敲了敲门。门很快打开,里面一位小女仆探出头来,她对于雷昂与凯勒尔两人显然都不陌生,行了个礼之后便请两人进去。
凯勒尔再次回头,用求助性的目光看了雷昂一眼,但后者再次摇了摇头。
“我在这里等你出来。”
凯勒尔无可奈何,只得紧走两步,跟着那小女仆走进房门,走进那黑洞洞的屋子里。
屋子里面没有点灯,黑漆漆的。不过凯勒尔以前常来做客,对这间屋子的格局布置并不陌生,所以走得很快。以前这里总是充满了欢声笑语,但现在,在外面一片欢腾的气氛中,这座房子给人的感觉却很压抑。凯勒尔越往里头走,心情就越是沉重,先前在门口所积攒起来的勇气一下子就耗的精光,但他更没有勇气回头逃跑,只能紧紧抱着怀里的木头匣子往里走。就连那一直很活泼可爱的小女仆,此时也仿佛感觉到什么,只是闷声不响的在前头带路,而不象以前那样向凯勒尔讨要糖果点心。
终于,他们来到一间有光的屋子里。这里是整间屋子的起居室,阳光条件最好,闲暇时主人们往往喜欢坐在这里晒晒太阳,聊聊天。凯勒尔以前也多次参加这种家庭聚会,对于尚无家室的他来说,这地方经常可以让他感觉到家庭的温馨,留下过许多美好的回忆。可是现在,这里竟也是冷冷的。
他突然停下脚步,面前是一架纱帘,在帘幕后面,一个女性人影背对着他,静静坐在圈椅中,一动不动。凯勒尔深深弯下腰去,嘴唇几次张合,却不知道该怎么开口。过了片刻,反而是那女子先说话:
“凯勒尔将军,是你来了么?”
“是,夫人。是下官……下官……下官带来了坏消息……”
凯勒尔结结巴巴地说道,他原先已经千万遍考虑过如何措辞,但到了此刻,却一句话也想不起来。他哆哆嗦嗦举起手中木匣,想要递过去之后便转身逃出这屋子再也不回来。可是不知为何,往日强壮结实的臂膀此刻却全没了力气,手举了半天也没能伸出去。正在此时,他听见帘幕那头传来轻轻的声音:
“他死了,是么?”
“……是,是的。军团长大人牺牲了……都是下官的错,下官未能恪尽职守,最后交战时不在大人身边……下官,下官只能将这个带回来……”
凯勒尔再也控制不住,一下子跪在地上失声痛哭,一边哭,一边将装有卡尔达克骨灰的那个木头匣子举过头顶。然而里面并没有伸手来接,那位女子发出一声几乎听不清楚的幽幽叹息,缓缓站了起来。
“战争胜利了……可是我的丈夫却死了……多么希望你是在说谎啊,凯勒尔。”
后面似乎还说了句什么,但凯勒尔已经听不清楚,他只看到帘幕中那背影肩头在微微抖动,隐约伴随着轻微的啜泣声……凯勒尔心中如刀割般难受,他将骨灰匣子交给旁边的小女仆,向着帘幕中深深拜伏:
“请夫人千万节哀,大人虽然身故,可赤龙军团还在,下官……下官等一定竭尽全力,为军团长大人报仇!”
“……报仇么?就算报了仇,也不能让他回来了……那时候,说好的,春天一到就接我回家……后来又写信说战争结束就回来……可如今,春天早过了,陛下的大军也回来了,他却一直没有回来,也没有人告诉我他的消息……每天都在等人来,可每天又怕有人来……凯勒尔,凯勒尔,我是多么的感激你,又是多么的……痛恨你呀。”
听到帘幕中这些喃喃呓语,凯勒尔再也不忍心待下去。他再次深深的鞠躬行礼,然后便硬着头皮请求告退,里面当然也没有拦阻,凯勒尔一步一步慢慢的退出房间去。
在最后跨出起居室房门的时候,凯勒尔看见帘幕后头那人正站在窗台边上,逆着阳光,形成一个清晰的剪影。这幅画面他很熟悉的——从前卡尔达克夫妇常常这样依偎着站在窗台前面观赏外面风景,可是如今,那里只剩下孤零零一个身影独自站立,说不出的孤单寂寞。
几乎在同一时刻,卡奥斯皇宫中的宴会也已经达到最高潮。宾客们在皇帝与宰相的亲自带动下,都接连举起手中的酒杯,一次又一次为此番立下战功的将军们祝酒庆功。
虽然宴会邀请的客人各式各样,但其中最多的当然还是军人——所有参与过出征的将士,只要是有点身份地位的,都被邀请进入皇宫饮酒叙谈,而普通士兵则被安排在军营中庆祝。就连负责留守的军团,只要不是正在执勤巡逻的,也大都享受到同样待遇。所以此刻,卡奥斯皇宫大殿中英气逼人,帝国军团的精锐都集中在这里了。
皇帝法兰脸上已经略有了几分醉意,但这尚不足以影响他的思考能力。看着宴会厅中一排排,一队队身披各色盔甲战袍的英武将士,卡奥斯的皇帝忽然扬声大笑。众将皆吃了一惊,回头看向御席,只见皇帝意气洋洋,站起来举起手中酒杯:
“诸卿,想朕自幼习武,少年时亦无大志,只愿此生为一武夫,卫国戍边足矣。后虽因机缘巧合,登上帝皇之位,可是在朕的胸膛里,仍然与诸卿一样,跳动的乃是一颗武人之心!”
几句话使得殿中诸将人人大受鼓舞,特别是那些青年将官,个个脸上都显出热切神色。只有站在皇帝身后的帝国宰相夫利斯,听皇帝说到“机缘巧合”时,眉毛微微跳了跳,眼中微微现出一丝笑意来。不过他的脸上表情依然是不动声色,皇帝也不可能注意到身后的事情,依然大声的说笑着:
“朕登位这二十年来,虽不敢说功勋卓著,却也不曾荒废度过。想朕即位之初,国中一片萧条;军中兵力捉襟见肘;朝中宿将各拥派系,朝廷纵有令谕,也难以执行……而南方那些国家,更是将我们视之为野人蛮族,肆意嘲笑!”
饮了一口杯中美酒,法兰的脸色愈发红润,他看着富丽堂皇的大殿装饰,看着殿中衣饰华贵的名流贵族们,傲然笑道:
“再看看今天:我卡奥斯国家富足,政令畅通,而最令朕得意的事迹,就是我们卡奥斯拥有了全大陆最强的骑士团——时至今日,还有谁敢看我们不起?还有哪一个国家敢轻视我们的十大军团!”
“陛下英明。”
诸将一同恭身呼应,法兰举杯大笑:
“诸位,让我们为帝国的十大军团,干杯!”
“干杯!”
诸将一起举起酒杯,大殿中气氛一时达到最高潮。