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唐海携山勇奔至贵定县界,为了不被官差现,一路上专捡崎岖山路行走。贵定县人烟稀少,民多贫寒,即便遇到人家,也只有少许稀粥青菜施与二人充饥。这天行了一日未遇人家,实在饥渴,遂下马入丛林里寻找食物,在山中空阔坡地上挖得百姓的萝卜、红薯少许,二人用手搓了搓泥土,囫囵地吃了起来。
唐海见山勇吞咽时的苦相,问道“兄弟,是否后悔?”
山勇笑道“山勇自幼家贫,过习惯了清贫日子,后遇安邦彦募兵,贪慕荣华才随他反叛,不想此人凶残,欺压苗民,滥杀无辜,这样的荣华不要也罢。今日的萝卜、红薯以前是我的家常饭,有什么后悔的。”
唐海道“你我人在江湖,难免困顿,但只要心在庙堂,日后定能困龙升天。我意,我们可招揽一些志同道合的兄弟,专劫贪官豪强,一来替天行道,二来筹措银两,三来积累江湖声望,方便日后东山再起,如何?”
山勇道“但凭大哥定夺。”
二人又走了几个时辰,忽见前面山脚下有一户人家,一看就是大户,遂跳下马,疾步过去敲门,一青衣汉子开门问道“二位何事?”
唐海拱手道“我兄弟二人连日赶路,饥渴难耐,举目四处无人,只有贵府一户在此,万般无奈,只得厚脸乞求多少赠些饭菜充饥。”
那汉子呵呵怪笑几声,骂道“亏你两个大男人好意思开口,你二人虽有难处,我家的粮食又不是天上掉下来的,凭什么给你们吃。”
山勇站在唐海背后十来步远,见此人无礼,忽的一下冲了过来,唐海转身拦住道“兄弟,不可。”
那青衣汉子见山勇脸有怒色,撸袖子道“怎的,还要打人?老爷今日拳头正好痒痒的。”说着窜出门外要打山勇。
唐海刚推走山勇,又闻身后汉子追来,遂想回身拦住他,不想刚一转身正被那青衣汉一拳打在脸上。
山勇大怒道“不给饭还打人?”唐海赶紧拉住山勇往外走,不许他争斗,那汉子也不追赶,只是立在后面破口大骂。
走了一程,山勇叹了口气,埋怨道“大哥何不让我狠揍他一顿?”
唐海苦笑一声道“人家不与我们饭吃有何过错?”
山勇道“不给吃也就罢了,为何这般羞辱人!”
唐海道“兄弟,你我行走江湖,切不可与其他豪强一样乱杀人,切记,义士杀人,论善恶不论恩仇,论是非不论利害,人家既非恶人,又无过错,你我怎能杀他。”
唐海信步前行,边走边吟
一心求志志难求,弱冠少年恨悠悠。
他年化得龙入海,狠洗今日一面羞。
山勇听了,明白唐海之志,遂也不再多说,只是默默地牵着马跟在后面。忽见路边山坡上有一茅屋,二人下马钻进去一看,里面空空如也,仅有一把镰刀和锄头,唐海道“这地里似有红薯,我们且挖一些来吃。”二人一人舞锄头一人拿镰刀在地里这儿挖一下,那儿撬几刀,找了许久没有找到可以用来充饥的,反倒累得满头大汗,唐海丢了镰刀,甩了一把汗,叹息吟道
深沟古道荒山,锄头镰刀热汗。
日日庸庸碌碌,胸内豪气冲天。
身处南夷楚地,志在千里吴越。
谁与煮酒曹刘,共饮秋雨春风。
方吟毕,忽听背后一阵急促脚步声匆匆传来,回头一看,只见刚才那青衣汉子领着四个壮汉持刀赶来。
唐海道“诸位有何见教。”
那青衣汉子道“我看你二人虽然猥琐,坐骑却是少见的良驹,你二人要是饿死了,浪费了这两匹好马甚为可惜,不如将马送与我家主人,我家主人赏你几两银子活命去,岂不两全其美?”
唐海笑道“好主意,只是不知道你家主人能出多少银子。”
另一大汉满脸横肉,喝道“还跟老子讨价还价,老子分文不给也要夺你的马,怎的?”
唐海闻言大喜,呵呵笑道“甚好,唐海破邪立正不枉一人,先前以为你们是好人,故而不忍诛杀,既然诸位不是善类,那我也没什么顾虑了。”
山勇听出大哥话中之意,不禁大喜,吼道“天堂有路你不走,地狱无门闯进来,尔等自寻死路,休怪爷爷狠毒。”
山勇冲上前一拳打翻青衣汉子,又强夺了另一汉子的刀,几刀下去砍翻其余三人。五人见状,方知遇了高手,吓得跪地求饶,山勇冷笑一声,举刀乱剁,眨眼功夫将这五个恶人剁得血肉模糊。
“怎么办?”见五人已死,山勇将刀往地上一甩问道。
唐海整了整衣冠,淡淡言道“先回去吃饱了再说。”
二人折身回去,山勇一脚踢开大门闯了进去,五六个女眷见二人凶狠,个个惊叫起来。一个胖女人听了响声,拿着菜刀奔出来,见了唐海和山勇,怒骂道“你两个什么东西,敢闯到老娘的家里来,找死?”说着就朝山勇砍去,山勇也不搭话,轻轻挡开菜刀,一掌拍在胖女人脑顶上,胖女人软软地倒了下去,再也爬不起来了。胖女人死了,屋里又转出三个拿刀壮汉,与山勇斗了五六招,亦被砍死在院子里。
二人闯进厨房,抓了酒肉就吃,吃饱后,又去厢房内搜寻,掠了一大包金银扬长而去,唬得那帮女眷躲在屋角落里不敢出来。
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唐海与山勇辗转大江南北,结交各地豪杰,专靠劫杀贪官污吏和豪强恶霸谋生,官府震动,江湖告急,纷纷传言有神秘“盗跖”扰乱天下,自此以后,唐海落了个“盗跖”的恶名。后来地方官吏纷纷上奏朝廷,天启皇帝亲批锦衣卫擒贼,于是又得了个“天下第一寇”的诨名。
这日来到湖南辰州府,闻得此地有个恶霸号称九爷,是辰州府捕头的堂弟,在城内开了个赌场,手下兄弟二三十人,堪称一方豪杰。唐海与山勇商议着灭了此恶,为民除害,顺手劫取赌场钱财作为盘缠,因而在辰州城内住下。
为了摸清猎物的底细,天黑以后,唐海乔装成富商,独自来到赌场玩耍,但见赌场内喧闹如市,唐海也摸出十两银子与众人欢喜下注,嬉笑玩乐。
大家正在兴头上,忽听有人哀求声道“大哥再宽限几日,小弟有钱了一定如数奉还。”另一人道“没钱,没钱就从我胯下钻过去,否则今天就别想走。”赌场里众人听了狂妄大笑,有人大声嚷嚷“能从九爷胯下爬过去也是你的福气,哈哈哈哈!”
唐海一听“九爷”,细细打量,见“九爷”四十来岁,个子不高,却精悍强壮。此时的“九爷”趾高气昂,一脚踩在地上,一脚踏在凳子上,不顾那个欠钱人的苦苦哀求,非得让他要不还钱,要不从自己胯下钻过去,毫无协商之余地。
那欠钱的人也是一条七尺男儿,当着那么多人的面哪肯去钻人家的胯下?九爷身后的几个打手见他犹豫不动,上前就是几个耳光,喝道“跪下,快钻。”
那汉子被打得鼻青脸肿,正欲抬头求情,却见九爷脸色铁青,顿时吓得不敢再言,只得极不情愿地跪下去,哭哭啼啼地就要朝九爷胯下钻去。
“慢,他娘的欠你多少钱呀?大爷替他还。”
接着,一大堆铜钱、碎银丢在九爷面前的桌子上。
“够不够?这是大爷今天赢的,替他还账。”
众赌徒一看,丢铜钱、银子的是一位二十岁左右的年轻人,虽算不上高大,却精壮彪悍,背后另有一人,脸带微笑,看似柔和,却暗中透出一股杀气。
这二人原本是湖北恩施人,丢银子的叫叶阳,身后这位叫林源,二人的家相隔五六里地,自小都爱打架,出手凶狠,几番交往过后结为生死兄弟。叶阳因吃西瓜不送钱,被瓜农抓住不放,一怒之下对着瓜农脑袋就打,不想出手太狠,竟然将六十岁的瓜农给打死了。为逃追捕,叶阳跑到林源家躲避,林源心想,在恩施躲避也不是办法,不如到江湖上去闯荡一番,说不定还能出人头地,遂与叶阳逃来辰州。二人白天下赌场,睡觉,晚上携刀出门,守候在黑暗角落里,见到有钱的主儿就尾随过去,伺机劫财,依此谋生。